農家「選手を後押しできた」

試合終了後にアルプス席に一礼し、引き揚げる別海ナイン（20日、兵庫県西宮市で）

　第96回選抜高校野球大会に21世紀枠で出場した酪農地帯の別海高校（北海道）は20日、創志学園高校（岡山）と対戦し、0－7で敗れた。道東から甲子園球場（兵庫県西宮市）に駆け付けた酪農家やJA関係者は、スクールカラーと北海道の大地をイメージした緑の帽子をかぶり、アルプス席から熱い声援を送った。最後まで諦めずに堂々とプレーした別海ナインの姿は、厳しい情勢で離農が相次ぐ酪農地帯を勇気づけた。 【画像】アルプス席から惜しみない大声援を送る酪農家 　アルプス席では、酪農ヘルパーを何とか確保して休みをとった酪農家たちが声をからし、応援を続けた。エースで8回まで力投した堺暖貴投手（2年）の叔父で酪農家の安部克寿さん（42）もその一人。年末には堺投手が安部さんの牧場を訪れ、牛の寝床掃除や除ふん作業を一緒にしたという。安部さんは「今日見た景色は一生忘れない。日々の牧場作業のモチベーションにつながる」と笑顔で選手をたたえた。 　同町の酪農家、山賀秀一さん（44）は特別な思いでアルプス席から選手の活躍を祈り続けていた。山賀さんは林伸悟選手（2年）、関口光樹選手（1年）と同じ中西別地区で牛を飼う。2人が通った町立中西別中学校の野球部は10年以上前から廃部状態だった。山賀さんは保護者らと協力し、学校側に野球部の復活を嘆願。同校の生徒が町の合同チームに参加できる体制を整えた。山賀さんの思いは実を結び、3年前に野球部は復活。野球を続けたいと願う子どもたちの夢をかなえた。山賀さんは「町民が一丸となった応援で、選手を後押しできたと思う」と語った。 　同校は6回の攻撃時には日本学校農業クラブ連盟（FFJ）の連盟歌「FFJの歌」を演奏し、農業系の学科を持つ高校らしさをアピール。地元では搾乳を終えた酪農家ら町民400人が、パブリックビューイングに集結し、大声援で試合に見入っていた。 　敗退したが、選手は晴れの舞台で大健闘した。初ヒットを打ったのは、酪農経営科の影山航大選手（2年）だ。将来は酪農家を志す影山選手は「打線が詰まっていたので、自分が1本打ってやるという気持ちでバットを思いっきり振った」と振り返り、夏での雪辱を誓った。 　主将でチームをまとめた中道航太郎選手（3年）は「本当にたくさんの方々に応援していただいて、感謝の気持ちでいっぱい。その中でも勝ちきれなかったのは本当に悔しい。監督に勝ちをプレゼントできなくて、絶対もう一回戻ってきたい場所だと感じた」と語った。 　島影隆啓監督（41）は「試合前に応援席を見た瞬間、こんなにもたくさんの人が応援に来てくれたのだと思い本当にうれしかった。これまで支えていただいた町民の皆さまに恩返しをという気持ちで試合に臨んだ。田舎の公立校で人数が少なくても努力すれば甲子園に来られるという証明を子どもたちはしてくれた」と感謝した。