【幸運にも人生を好転させることができた】 　駆け足で彼のそこまでを振り返ると、このようになる。だがきっとその道中には、私たちには想像できないほどの苦難があったはずだ。 「本当に難しいスポーツだからね」と、トーマス・デンはあくまで競技面の難しさを強調する。 「フットボールのキャリアは、ジェットコースターみたいなものだ。いい時があっても、次の瞬間にうまくいかなくなったりする。これ以上ないってくらい、落胆したこともあった。その時にどう振る舞うか、どう向き合うか。それが大事だと僕は思う」 　具体的には、どんなことがあったのだろうか。 「たとえば、ケガだ。僕は2021年から１年以上もの間、股関節の痛みに悩まされた。あの負傷の厄介なところは、CTやMRIなどで精密に検査しても、なかなか原因がわからないってこと。激痛があるのに、医者に施せることは何もないし、いつになったら復帰できるかもわからない。どうしていいかわからなくなったり、絶望に襲われそうになったりもしたな」 　それでもトーマス・デンは、大好きなこのスポーツを続けた。フットボールは彼の人生を切り開いたツールとも言えるが、そんなことよりも、自然な感情が彼をピッチに向かわせた。 「フットボールに対する愛があったから、続けられたんだと思う」と彼は続ける。「幸運にも、自分はこのスポーツによって、人生を好転させることができたし、居場所も見つけられた。チャンスは誰にでも訪れるんだ」。 　最後の言葉は、彼の口から発せられると響きがまったく違った。 　機会とは、強く望んだ人に訪れるもの──。そう話すトーマス・デンに日本行きのチャンスが到来したのは、今から４年ほど前のことだった。 中編「トーマス・デンが語るＪリーグの魅力」へつづく＞＞ トーマス・デン　Thomas Deng／1997年３月20日生まれ。ケニア・ナイロビ出身。幼少期にオーストラリアへ移住。メルボルン・ヴィクトリーのユースチームに加入し18歳でプロ契約。2015年にＡリーグデビューを果たした。PSV（オランダ）でのプレーを挟んで、オーストラリアでは計４シーズンプレーし、2020年に浦和レッズに移籍。２シーズンプレーしたあと、2022年からはアルビレックス新潟に活躍の場を移してプレーしている。オーストラリア代表としても活躍していて、2021年東京オリンピック、2022年カタールワールドカップのメンバー。