「覚えてる。当時はＹｏｕＴｕｂｅとかも発達してないから、『なんかすごい奴いるらしいよ』みたいなうわさ話から始まるわけ。初めて見た時にうまくてびっくりしたね」

　「そこからだよね。ずっと俺の２０歳とか、２１、２２、２３歳くらいまで、ずっと俺の中に宇佐美という存在が頭の中にずっといた。ポジションもスタイルもほぼ同じだったし、世代別の代表で一緒になってもポジション争いになる。常に意識してた存在だった。完全なるライバル」

　それまで一番だと思っていたが、自分より上かもしれないと思った選手がいた。

　「もちろん負けたくなかったよ。本当に初めて自分よりうまいかもって思った。負けたくないから必死になれた。でも才能で言ったら、貴史の方が上にいるかもなって、客観的には思ってた」

　ライバルが近くにいたことが成長につながったという。

　「自分の中でどんどん火がつく材料になってたから、今思うと本当に貴重な存在かな」

プロフィル

原口 元気（はらぐち・げんき）

浦和レッズのジュニアユースから、２００８年にトップ登録。ナビスコカップ・名古屋グランパス戦で公式戦デビュー。０９年にプロ契約。１４年にドイツ・ブンデスリーガのヘルタ・ベルリンに移籍。ハノーバー、ウニオン・ベルリンなどでプレーし、日本代表にも定着。代表通算７４試合出場、１１ゴール。２４年９月に浦和レッズに復帰した。１９９１年生まれ、埼玉県出身。