今季11勝を挙げ、楽天のエース格に成長した4年目の早川隆久。春にあった“ある騒動”を経て、コミュニケーションの重要性を学んだという photograph by JIJI PRESS

　登板当日になるとナーバスになる。先発ピッチャーの多くがきっとそうであるはずだ。 　1週間に1度のマウンドのためにコンディションを整え、パフォーマンスを最大限に発揮するべく全神経を集中させる。チームメートやコーチ、スタッフはその意欲を慮り、気を散らせまいとあえて距離を取る。 【写真で比較】「細っ！顔もまだ幼い…」4年前、早稲田大学時代の早川と楽天でエース格に成長したムキムキのフィジカルの現在…躍動感あるフォームで力投するサウスポーの様子も見る 　楽天の早川隆久も少し前まではそうだった。 　それが今の彼は、登板日の全体練習から穏やかな表情で他の選手と談笑をするなど、尖った様子は微塵も感じられない。　 　自身の変化について、早川は語る。 「これまでは登板日の朝からゾーンに入れていたんですけど、マウンドに上がるまでの時間が長すぎて、集中力を高めきれないことが多かったんですね。だから、『オンとオフの切り替えをはっきりさせたほうがいいんじゃないか』ということで、試合の数分前から一気に入れるようにしたら、それが自分にとってはいいんじゃないかと思えるようになって」 　全体練習後に食事を摂り、ミーティングを終えてからピッチングの最終調整に入る。そして、試合直前に音楽アプリでDJのリミックスを脳内に流し込む。ここでようやく、早川が戦闘モードのスイッチをオンにする。 　自分に適したルーティンを手に入れることによって、早川のパフォーマンスはより安定感を増している。11勝、防御率2.37、150奪三振の成績はパ・リーグ上位に位置する(成績はすべて9月27日現在)。昨年までの3年間で通算20勝のプロ4年目のピッチャーは、「エース」と呼ばれる存在へ大きな一歩を踏み出したのである。

覚醒のきっかけとなった海外リーグでの登板

　ここまでのパフォーマンスを実現させる背景として、前述したルーティンだけではなく早川には数々の変化が訪れていた。 　そのなかで彼が第一に挙げるのが、昨年末に派遣された、オーストラリアでのウインターリーグの経験である。成り上がりを志す若者が、野心をこれでもかというくらい放出させている。早川はそんな各国の選手たちの姿に、自らに不足していたものを見出した。 　ピッチャーとしては好奇心だ。 　海外の選手たちは、変化球ひとつとっても握り方から遊び感覚で意欲的に投げている。そのなかで自分に適した球種を導き出すプロセスに、早川は「自分にはそういった熱量が足りてなかったんだな、と思わされました」と共感を覚えたのだという。 　それ以上に早川を奮い立たせたのが、彼らの心――強烈な自我である。 　とりわけ、野球を始めた頃からメジャーリーガーを目指す北中米の選手は、所属するチームにおいて常にクビと隣り合わせの環境に身を置く。その現実があるからこそハングリー精神を打ち出すのだ。ピッチャーであれば「自分はこのボールを投げたい」と、キャッチャーに対してしっかりと自己主張する。それはつまり、“リリース”されないために人任せではなく、自己責任でプレーを完結させたいといった意志表示に他ならない。 　そんな彼らに、早川は刺激を受けた。 「オーストラリアでは、野球という競技のなかにおいて、プレー面でも仕事の面でもすごく厳しい環境だということを学べました。やっぱり、自分を出していかないといけないんだなと、改めて思わせてもらえましたね」 　このウインターリーグで4試合に登板し4勝、防御率1.00。海外で結果を出せたことが早川にとって大きな成功体験となった。オフを返上しての武者修行を経て臨んだ今シーズンも、オープン戦で3試合に投げ2勝、防御率1.62とアピールに成功した左腕は、初めて開幕投手に任命されたのである。