F-15「イーグル」ホントの速さは

2024年現在、アメリカ空軍でテスト中のF-15EX「イーグルII」戦闘機（画像：アメリカ空軍）。

　2024年2月21日、航空業界はあるニュースによって話題沸騰となりました。それは、ボーイングの戦闘機F-15EX「イーグルII」が、実用戦闘機としては最速となるマッハ3で飛行したというものです。 【8枚翼がポイント】NASAが使用した異形のF-15「イーグル」です（写真） 　この情報は、ボーイング社のF-15事業プログラムマネージャーであるロバート・ノボトニー氏が、この日に開催されていたシンガポール・エアショーにおいて「F-15EXの最高速度はマッハ2.9である」と発言したものが大元です。 　これが、彼の発言よりも0.1ぶんだけ繰り上げられて（尾ひれがついて）、航空専門メディアで「マッハ3出た」と報じられたことによって世界中に知られることとなりました。 　マッハ3という驚異的な速度は、原型機であるF-15「イーグル」の公式な最高速度であるマッハ2.5を大きく上回るものであり、また2024年現在最速とされるロシア製の戦闘機MiG-31「フォックスハウンド」のマッハ2.8さえも凌駕します。 　F-15EXは、従来のF-15よりも30%増しの推力をもつ約1万3000kgfのF110-GE-129ジェットエンジンを2基搭載しています。ゆえに、これがマッハ3（正確にはマッハ2.9）という高速を可能にする根拠だと言われました。 　しかし、航空専門家たちは直ちにこの報道へ疑問を投げかけました。なぜなら、F-15がマッハ2.5で飛行すること自体が非常に困難であることは、よく知られているからです。 　実際、F-15がマッハ2.5で飛行するためには、一切の装備を取り外し、空気抵抗を最小限にまで低くした「クリーン」状態で、かつ高度約1万3000m前後に限られます。たとえば、外部燃料タンクを積んだだけで、速度はマッハ1.6程度にまで落ち込んでしまいます。 　加えて、「クリーン」な状態でもその日の気温に大きく左右されるため、マッハ2.5に達するのは冬の寒い日に限定されます。これは寒い日ほどエンジンの熱効率が上昇するためで、同様にモータースポーツなどでも冬のほうが良い記録が出ると言われています。