DFファン・ウェルメスケルケン・際(左)とDF千田海人(J.LEAGUE)

[4.20 J1第9節 川崎F0-0東京V U等々力] 　ともに1994年生まれ、今年で30歳を迎える2人が、初のJ1ピッチに立った。川崎フロンターレのDFファン・ウェルメスケルケン・際が「自分どうこうではなく、チームとして勝ち点3が欲しい中でしっかりと戦った」と振り返れば、東京ヴェルディのDF千田海人は「ここから活躍していけるように頑張りたい」と感慨深げに話した。 　ただここまでの道のりは全く異なるものだ。ファン・ウェルメスケルケン・際は高校卒業と同時にルーツを持つオランダに渡った。最初は当然、下部リーグでのプレーとなったが、20歳だった2015年にドルトレヒトで1部リーグデビューを果たした。 　そして19年からプレーしたズウォレで、シーズンを通して1部リーグに定着。エールディビジで通算75試合の出場キャリアを引っ提げて、今季より川崎Fにやってきていた。 　シーズン開幕前の富士フイルムスーパーカップで初ゴールを決める鮮烈デビューを飾ったファン・ウェルメスケルケンだったが、J1が開幕してからはベンチ入りすら叶わない日々を過ごした。しかしこの日はDF高井幸大がU-23日本代表に招集されているために不在。左SBでの出場機会が巡ってきていた。 　初先発となった試合は後半27分まで出場。左MFで出場したマルシーニョとの好連携など、攻守に安定したプレーをみせた。これについては自身も「チームとして勝ち点3が欲しい中でしっかりと戦う部分、自分ができるのは球際で戦う部分だったので、そういうところは前半から出せたのかなと思う」と納得の表情をみせる。 　ただ目指していたチームを勝利に導く起爆剤となることはできなかった。ファン・ウェルメスケルケンも「いい攻撃もあったけど、結果に繋げられなかった」と反省すると、「でも悲観せず、(チームは)良くはなっていると思うので、次節はアウェーですけどしっかりと勝ち点3を取りたい」と来週の広島戦に目線を向けた。 　達成感という点では千田海人の方が上回っていたかもしれない。前節のFC東京戦で負傷したDF谷口栄斗の代役としての出場だったが、CBとして相手の強力FWエリソンを完封。今季初となるクリーンシートに貢献した。 　高校時代をベガルタ仙台の下部組織でプレーした千田は、神奈川大に進学。ちなみに2学年上には、FW伊東純也(スタッド・ランス)がいた。卒業後は当時J3のブラウブリッツ秋田でプロキャリアをスタート。2年目でレギュラーを掴むと、23年に東京Vに移籍。そして今季初のJ1を戦うことになっていた。 　J2やJ3でキャリアをスタートした選手が、J1クラブへと飛躍を遂げることは少なくない。ただ30歳を前にJ1で初舞台を踏むとなれば、決して多くはないはずだ。 　城福浩監督も千田の出場がチームに与える好影響を強調する。「比較はできないが、我々はこれ以上できないというほどの練習をやり続けている。その代表格が千田海人。そこまでやってもチャンスが巡ってこない選手の代表として、ピッチに立っていたと思う」と労をねぎらう。 　千田自身も「チームとして普段準備してピッチに出てやれることを証明したら、普段出場機会がない選手にも普段の練習が間違っていないと自信になると思った。そいつらの分も背負って証明したいと思っていた」と意識を十分にしていたことを明かす。 　しかしここで満足することはないことも念を押す。「J3から始まって、J1を目指してやってきましたけど、出場しただけで終わる選手になりたくない。まだここから活躍していけるように頑張りたい」と力を込める。“オールドルーキー”がJ1のピッチで、積み上げてきた経験を披露する。