好投し白い歯がこぼれる九里（撮影・市尻達拡）

　「オープン戦、ソフトバンク２－２広島」（２２日、ペイペイドーム） 　開幕投手を務める広島・九里亜蓮投手（３２）が上々の内容で開幕前最後の登板を締めた。強力ソフトバンク打線を相手に３回無安打無失点。全球種を織り交ぜて４三振を奪うなど、文句なしの投球を示した。オープン戦は３試合で１４回１／３を２失点（自責点１）と好結果を残した。いよいよ１週間後に迫った自身初の大役へ、満を持して２９日・ＤｅＮＡ戦（横浜）のマウンドに上がる。 　不安は全く感じさせない。むしろ高まったのは、チームの初陣で発揮する快投への期待。九里はテンポ良くアウトを積み上げて、最終リハを終えた。「前回はスライダーとシュートの精度があまり良くなかった。その辺の確認と自分が持っている球種を全部投げて、確認しながらやりました」と納得顔で振り返った。 　初回１死からは、そのスライダーで今宮を空振り三振。外角ボールゾーンへ投げ込んでバットの空を切らせると、二回は先頭の山川を同じくスライダーで三邪飛。前回１２日・日本ハム戦では「膨らんで自分が思ったような軌道じゃないスライダーを投げていた」という傾向を踏まえ「きょうはある程度、思った軌道で投げられた」ときっちり修正を施してみせた。 　３回を無安打無失点。許した走者は四球による一度だけで、オープン戦首位のソフトバンク打線を手玉に取った。順調な仕上がりに新井監督も「全く問題なしでしょう。ナイスピッチングだったと思いますよ。あとは開幕に向けて調整してほしい」と自信を持って今季初戦へと送り出す。 　前回登板から中９日でのマウンド。トレーニングは上半身、下半身を２回ずつ実施した。「パワー系のトレーニングもしたし、メディシンボールのトレーニングもした。追い込み週間じゃないが、体を張らした状態できょうは入っていけた」。間隔が空いた期間で体を追い込む調整はプラン通り。青写真に沿った形でシーズンへ備えていく。 　新たな取り組みにも、一定の手応えを得た。オフ期間から投球フォームを変更。投球全体の向上を図り、踏み出す左足の歩幅を従来の６・５～７足から５歩に変更した。「やり始めた時より、ある程度しっくりきている。もう少し上げていける感覚もあるので、その辺をすり合わせていけたら」と貪欲な姿勢は崩さない。 　持ち球にしているチェンジアップより速い球速帯で、シンカー気味に変化する新球・スプリットチェンジの仕上がり具合も上々。この日は初回先頭の川村への初球から２球続け、見逃しと空振りを奪った。 　開幕投手の実感には「まだですね。近づくにつれて湧いてきてくれるんじゃないかな」と笑顔を見せ「一日一日を大切に過ごしていきたい」と口元を結んだ九里。心技体を整え、節目のマウンドで最高の投球を見せる。