白川尚史『ファラオの密室』（宝島社）

　エジプトだけどなあ、こんなおもしろいものを世に出さなきゃ駄目だろう。 　第22回「このミステリーがすごい！」大賞受賞作としてこのたび刊行される『ファラオの密室』（宝島社）は、白川尚史のデビュー作である。プロフィールを見ると1989年生まれで東京大学工学部卒、松尾研究室の出身とある。松尾豊教授の専門は人工知能技術だが、本作は工学とも、まして人工知能ともまったく関係がない。エジプトである。しかも紀元前14世紀のエジプトだ。ご存じのとおり古代エジプトには絶大な権力を持つファラオが君臨していた。気候に始まる森羅万象は太陽神の支配するところであり、ファラオはそれと同一視される存在として絶大な権力を有していたのである。あの巨大なピラミッドも、ファラオの神性を保つために築かれた。 　以上の記述から、なーんだ、あまり関心ないや、と思った人はちょっと待っていただきたい。物語の冒頭では二つの不思議なことが起きる。一つはそのファラオに関するものだ。先王アクエンアテンが亡くなり、そのミイラが王墓であるピラミッドに収められることになった。神官長メリラァが指揮して葬送の儀が行われたのだが、とんでもない事態が起きてしまう。なんと王墓の玄室に運び込まれていたはずのミイラが、棺の中から消えてしまったのである。遠く離れたアテンの大神殿で遺体は発見された。王墓の玄室はメリラァ自身の監視下にあった。つまり密室状況である。王墓に埋葬されることを嫌がって、王の魂が逃げ去ってしまったのか。題名にある『ファラオの密室』とはこのことを指している。第一の不思議だ。 　もう一つの不思議は半年前、王墓建設中に不慮の死を遂げた上級神官書記・セティに関するものだ。エジプトの民は亡くなると魂がナイル川を下り、冥界へと向かう。そこで真実を司る女神マアクの審判を受けるのである。マアクは死者の心臓を天秤にかける。罪深い者は死者の地であるイアルの野に足を踏み入れることができないのだ。ところがマアクの天秤は、セティの心臓を裁けなかった、審判不能、なぜならばその心臓には欠けがあったからである。死後に何者かが墓を暴き、心臓の一部を持ち去ったらしい。マアクから三日間の猶予をもらったセティは現世に戻り、心臓のかけらを盗んだ者を捜し始める。 　セティの墓所に出入りした者は限られており、それらの中に該当者がいなければ犯人候補はいなくなってしまう。これが第二の不思議で、蘇った死者であるセティ自身が自らの死の謎を解きながら、ファラオの密室変事によって引き起こされた異常事態にも巻き込まれていく、というのが本作のあらすじだ。 　古代エジプトに関する基本的な知識はなくても、作者はわかりやすくそれを説いてくれるので問題なく読み進めることができる。あらかじめ頭に入っているといいのは、先王アクエンアテンに関することである。第18王朝の王であったこの人は、宗教改革を行った。太陽神ラーを始めとする神々を否定し、唯一神アテンこそが真の神としたのである。アクエンアテンという名も「アテンに有益なる者」の意だ。そのために神官たちと対立し、神像を破壊したり、都を新しいアクトアテンに遷したりというような急進的政策を進めた。このことが社会に不安をもたらした、という史実が物語の背景には描かれている。私もこのくらいは世界史で習った知識としてぼんやりと覚えていた。覚えていなくても作者が書いてくれるので大丈夫なのだけど。 　世界史は高校で履修していません、古代エジプトにもまったく関心がありません、という読者も多いと思う。それでも試しに手に取ってもらいたい。これがするすると読めてしまうのである。語りの技術が巧みだからで、たとえば物語の起伏が変化に富んでいて楽しいということがある。第一章でセティにまつわる不思議が語られたあと、視点人物が代わってカリという奴隷の少女になる。カリは異民族の生まれなのだが、さらわれて奴隷として売られてきたのだ。王墓を築く石運びに従事させられ、鞭で打たれるなどひどい仕打ちを受ける。あまりにも惨いことが立て続けに起こるのだが、カリがどうなってしまうか知りたくて、やはりついページをめくってしまう。そして第三章でセティが語り手に復帰すると、今度は先王の遺体紛失によってエジプト全土が風雲急を告げる事態となり、すべての登場人物がその中に撒きこまれていくことになるのだ。 　読者を退屈させない工夫が凝らされており、話運びのテンポが実に見事である。小説の後半にはボトム・ポイント、つまり主人公の希望がすべて打ち砕かれて悲嘆に暮れるしかなくなる展開が準備されており、ここでは念の入ったことに奴隷少女カリまでが絶望の淵に沈まされる。悲嘆二倍。悲しさも絶望も二倍だ。だが、小さな曙光が見えると、それはどんどん輝きを増し、結末に向かう物語も加速一方になる。どうなるか知りたいという読者の気持ちが最大限になったところで、先の不思議二つが謎解きされるのである。痒いところに手の届くような話運びだ。後半に行くにしたがって作者が成長していっている感さえある。 　肝腎のファラオの密室や、セティの心臓を盗んだ犯人捜しなど、いくつか振りまかれた謎は合理的に解かれる。おもしろいのは、謎の解は現代の読者が納得しうるものであるのに、それを成立させている基盤には古代エジプトならではの特殊事情があるということだ。だから古代エジプトなのか、と感心させられることしきりであった。  「このミステリーがすごい！」大賞は1次から最終まですべての選考委員が公表されている。だから書いてしまうのだけど、実は1次選考でこの作品を担当したのは私である。古代エジプトの話なのでいささか身構えさせられたのだが、心配は杞憂となり、すぐ物語に没頭することができた。これだけおもしろければ古代エジプトだろうがカムチャッカだろうがまったく問題なし。受賞後におそらくは加筆修正されたであろう単行本を読み直してみたが、最初のときよりもさらに楽しめた。波瀾万丈、柄の大きな伝奇ミステリーとして仕上がっている。舞台もミステリーの仕掛けも他に類例がないので、お得感まである。 　自信をもってお薦めできる。またしても一人、有望な作家がデビューしたぞ。読まないと損だ。