オコエ、仰天発言!楽天入団前に将来メジャー!
足と守備はすでにプロ基準。だが、問題はバッティング。そういうスカウト評が多かったが、米沢監督は「プロだってバッティングは調子の良し悪しがありますよね。巨人の長野選手や阿部選手だって打てないときは打てない。オコエには、高校では右打ちを意識させました。そうすると4の3。でも大きいのを狙うと4の1なんです。 彼には、それが窮屈だったのかもしれませんが、逆にプロでの伸びしろは計り知れません。加えて足と肩にスランプはありませんから。そういう意味で私はプロで十分に通用すると思っています」と太鼓判を押してプロの世界へと送りだす。 「新人王を狙うほど欲張ってはいけないし、そこまで甘い世界じゃないと思っています。でも、1年目から使える選手になりたいし、自分の全力プレーを見せたいです」 オコエも、そう言って謙虚に決意を語った。 オコエは、自分の考えを自らの豊かな言葉で表現できる18歳である。だからこそ、「将来はメジャー」という発言もしたのだろう。だが、その一方で、「プロで人間性を高めたい。主将になれるような存在になりたい」と語ったのには、驚かされた。チームプレーを重んじ、寝坊の常習犯だったオコエに、まず生活から正しくを説いた米沢監督の教えが、オコエの内面に響き、野球の技術が優れているだけでなく、人として痛みを知り、社会性を持ち、大きな器でなければならないと考えさせたのである。 センター前ヒットを二塁打にするプレーも規格外だが、本当に成功するプロの条件が何かを知っているのだ。 (文責・本郷陽一/論スポ、スポーツタイムズ通信社)