箱根駅伝で５区を走った創価大の吉田響 photo by Kishimoto Tsutomu

【期待を背負ったクライミングモンスター】 　１月２日、箱根駅伝の往路。５区・山上りに挑むランナーたちが４区の走者を待ち受けている頃、小田原では雨脚が強まっていた。５区走者はそれぞれに寒さ対策をしていたが、ひと際目立っていたのが創価大の吉田響（３年）だっただろう。 【写真】駒大スポーツ新聞「コマスポ」編集部・インタビューカット集　中大スポーツとの対談カットも 「寒さに弱いのでしっかり体を保護するために、ニット帽をかぶって走りました」 　他のランナーがランニング専用のキャップをかぶるなか、吉田響が身につけたのは白いニット帽。赤と青のストライプにその白色が映えた。Tシャツの下には長袖のインナーを着込み、寒さ対策を万全に行なって臨んだはずだった。 　今回、吉田響が注目を集めたのは、もちろんそのルックスだけではない。２年前、大学１年時にも箱根の５区を走り、区間２位と好走。今回優勝した青山学院大の"若の神"こと若林宏樹にも区間順位で勝利している。 　さらに今季の吉田響は、出雲駅伝、全日本大学駅伝とともに５区区間賞の活躍を見せている。２年前からは格段に走力がアップし、"新・山の神"候補のひとりに数えられていた。榎木和貴監督が"クライミングモンスター"と名づけたほどだ。 　もうひとつ注目を集めた理由は、２年前に走った時とはユニフォームが異なること。当時は東海大の選手だったが、チームとのギャップに悩んだ末に退部し、2023年４月に創価大に編入していた。そんな事情があって、２度目の箱根の山にはユニフォームを変えて臨むことになった。 　周囲の期待や注目に応えるべく、本人も区間記録を大きく上回る１時間８分45秒前後をターゲットに掲げ、自信を持って臨んだ。

【完璧な準備も箱根の山は厳しい...】 　ところが、箱根の山は厳しい現実を突きつけた。 「いつもだったらプレッシャーを力に変えて走ることができるんですけど、今回は逆に、どんどんどんどん期待が重みに変わった。もちろん寒さも原因でしたが、プレッシャーで走れなくなってしまうのは、自分でも人生で初めての経験でした。そういうプレッシャーのなかで走る選手は本当に強いんだと思います」 　序盤は快調に飛ばし、12秒前に出発した帝京大を捉えると本格的に上り始める前に突き放した。傾斜がきつくなってからも区間上位でペースを刻んでいたが、目標としていた区間記録からは大きく遅れ、軽快な足取りとは言えなかった。 　区間新ペースで走る城西大の山本唯翔（４年）には、小涌園前（11.7km）で１分29秒、芦之湯（15.8km）では２分21秒と、国道一号線の最高点を迎える前に個人タイムで大きな差をつけられてしまっていた。 　その後も最高点を過ぎて下りに入っても、勢いを取り戻せなかった。 「どの選手も下りで切り替えてペースアップしていたんですけど、自分は下りだけを見たら区間19位相当でした。まったく切り替えができず、下りがだいぶきつかったです。出雲、全日本と５区で区間賞を獲得していたので、それを自信にしていましたが、平地の作り方と山の作り方は違うのだと再確認できました。完璧な準備をしてきたつもりでしたが、それだけ対策しても、箱根の山は厳しいのだと感じました」 　最後まで苦しい走りになり、山の神になるどころか、区間９位と本領を発揮できなかった。順位もひとつ上げるのが精一杯だった。 　それでも、足を前に運ぶことができたのは、自分を受け入れてくれた創価大の仲間が待っていたから。とくに９区を走る同じ姓の吉田凌は、最初に仲良くなった選手でもあり、チームに溶け込むための架け橋になってくれた。 「何度ももうやめたいと思ったほど、今回の箱根はきつかったんですけど、凌が９区に控えている。しっかり最後まで走りきって、タスキをつながなきゃっていう思いで、なんとか走りきることができました。そういった意味でも凌には感謝しています」 　往路を終えた時点で、目標の３位には６分30秒以上の差がついていたが、なんとか７位に踏みとどまった。