村長選に当選した宗像亀佐氏の像（郡山市中田町で）

　７日投開票される東京都知事選は、過去最多の５６人が立候補したことでも注目されている。首長選の歴史をひもとくと、福島県内では立候補者が９３８人に上った選挙があった。１９５９年に行われた旧中田村（現福島県郡山市）の村長選だ。村で何があったのか。（堀和彦）

　現在の郡山市東部に位置する中田村は、１９５６年に宮城村と御舘村が合併して誕生した。村長選での候補乱立は、曲折のあったこの合併話が発端だった。

　「郡山市史」（第６巻現代）などによると、合併前の宮城村の一部住民は分村した上で御舘村、郡山市とそれぞれ合併することを希望した。しかし県は当初から分村合併を認めない方針だったため、宮城村の「郡山合併派」は反発を強めていった。「役場は宮城村に建設する」などとする協定条項をまとめ、全村合併にこぎ着けた。

　ところが、合併後も混乱は続いた。役場が宮城地区の予定地に建設されないことになったためだ。全村合併に反対していた宮城地区の一部住民らの反発は激化し、納税拒否まで起こったとされる。さらに反対派が目を付けたのが、現職の辞職に伴う５９年の村長選だった。

　供託金制度がなかった村長選の盲点をつき、宮城地区の２５歳以上の住民が集団で立候補し、候補は９３８人に。協定を反故（ほご）にされたことへの抗議の意味合いが強かったとみられ、家族ぐるみで立候補したケースもあったという。

　「役場はてんやわんやだった。職員総動員で夜を徹して準備した」。当時、村役場職員だった男性（８６）は、混乱する役場の様子をそう振り返る。

　候補者に支給する腕章など選挙の「七つ道具」は用意が間に合わず、本来の布製ではなく、特例的に紙に印刷して対応した。投票所に掲示する候補者の氏名に間違いがないよう、担当職員が細心の注意を払って作業にあたったという。

　こうして異例の選挙戦が始まったが、候補者の多くは選挙活動はせず、投票もボイコットした。当時の地元紙「郡山経済新聞」は、宮城地区について「一割にも満たない低調な投票ぶりで、候補者のほとんどが稲刈りをしていた」と報じている。