イタリア密着取材で笑顔を見せる高橋藍（22歳） photograph by Takahisa Hirano

　一流アスリートの親はどう“天才”を育てたのか――NumberWeb特集『アスリート親子論』では、さまざまな競技で活躍するアスリートの原点に迫った記事を配信中。本稿では、バレーボール日本代表・高橋藍(22歳)の母・小百合さんのインタビューをお届けします。涙ながらに語った、知られざる苦労とは？　〈全2回の後編〉 【かわいすぎ秘蔵写真】こんな高橋藍、見たことない…「バレー始める前の貴重な兄弟写真」「ラン少年があのスター選手と写真を…」「みんな見てるのにバボちゃんとイチャつく藍さん」など“高橋藍のすべて”を写真で見る（100枚超） 『七年後の東京オリンピックに出る』 　息子が書いた卒業文集に、高橋藍の母・小百合さんは二度も驚かされた。 　一度目は藍が小学校を卒業する時。 「わー、こんなすごいことを書いている」と素直に驚いた。 『ニッポンチャチャチャ』の書き出しから始まった文章は、『目をあけると、東京オリンピック、バレーボールの会場にいる。周りはすごく盛り上がっている』と続き、まるで実際の未来を映し出すように書かれている。 　そして、二度目は2021年。テレビに映る東京五輪のコートに立つ息子の姿を見た時だ。 「私は自信がない子どもやったんです。だから、夢が叶うなんて考えたこともなかった。でも藍は卒業文集に書いた夢を本当に叶えた。直接会場で見ることはできませんでしたけど、ほんまにオリンピックに出たんや、と思うと衝撃でした」

「藍をやっと見つけてくれた」

　夢が現実に近づくきっかけは、2020年1月の春高だ。東山高は失セットゼロという圧倒的な強さで初優勝を遂げている。その立役者となった藍は、攻守両面、特に守備力を高く評価され、翌2月に発表された日本代表登録選手27名に名を連ねた。U18やU20などアンダーカテゴリー日本代表すら経験したことがない18歳の大抜擢だった。 　突如、巡って来たチャンスに藍は胸躍らせ、小百合さんも喜んだ。 「どこまでできるか未知の世界やったんですけど、今までチャンスがなかっただけで、私は『できる』って信じていたんです。今までは誰も見つけてくれへんかったけど、やっと見つけてくれた。絶対に藍ならできる、と思っていました」 　初の国際大会は、東京五輪の1年延期を経た2021年5月。五輪会場となる有明アリーナで開催された中国との親善試合。藍はスタメンで出場した。 「たっちゃん(大塚達宣)と対角で出てきた時は……びっくりしました。できひんとは思わなかったですけど、いきなりスタメンとはさすがに思っていませんでしたから(笑)」 　五輪のテストマッチを兼ねた親善試合とはいえ、前哨戦となるネーションズリーグを前にほぼぶっつけの代表デビュー戦。序盤は硬さも見られた。ブロックを利用した巧みなスパイクは藍の武器ではあるが、想像以上の高さを誇る中国のブロックに続けて屈する場面があった。 　そこで一度、藍に代わって福澤達哉がコートへ入った。小百合さんは泣きそうだったとこのシーンを回顧する。 「交代した時に、もう藍は外されるんかなと思ったんです。でも冷静に福澤さんのプレーを外から見て、ひと呼吸置いてからまた出てきた。その時に藍をポンポン、と叩いて出た福澤さんの姿がお父さんみたいで……。家族が力になれないところで、お父さんみたいに藍を助けてくれて、ほんまにありがとうって心から思ったことを今でもはっきり覚えています。だからオリンピック本番に福澤さんと立てないことが、本当につらかったし苦しかった。今でも、ありがとうございますの思いしかないんです」