花とゆめコミックス『動物のお医者さん』第1巻（白泉社）

　本日、4月11日は「ペットの日（ナショナルペットデー）」だ。2006年、アメリカで制定された記念日で、飼い主がペットに愛や感謝を伝える日であり、そして、保護犬や保護猫についての認知度を高める日となっている。 ■【画像】「原作そっくり!」実写化された『動物のお医者さん』吉沢悠さんとハスキー犬“チョビ”■ 　そんな「ペットの日」に相応しい漫画といえば、1987年から『花とゆめ』（白泉社）にて連載が開始された佐々木倫子氏の『動物のお医者さん』だ。本作は80年代後半～90年代初頭にシベリアン・ハスキーブームなど数々の社会現象を巻き起こした名作で、現在でも人気は高く、2024年からは毎月1冊ずつ新装版が発売されている。 『動物のお医者さん』はその愛くるしい動物たちの描写と、シュールなコメディが魅力の作品だ。しかし本作には笑いだけでなく、ちょっと感動するようなほっこりエピソードも多い。今回は『動物のお医者さん』からハートフルなエピソードを紹介したい。

■雷のなか置き去りにされ…自力で帰ってきたチョビ

『動物のお医者さん』の感動エピソードといえば、置き去りにされたチョビが帰ってくるこのエピソードを思い出す人も多いだろう。 　第55話で、主人公のハムテルこと西根公輝は、友人の二階堂昭夫と飼い犬のチョビと一緒に散歩に出かけた。なんとなく山に登ることを決め、チョビに道中で待つよう鎖を枝にくくりつけてロープウェイに乗った2人。しかし山頂に着くと天気が急変し、ロープウェイが運休となり降りれなくなってしまった。 　雷が鳴るなか、1匹残され怖がるチョビ。落雷によりチョビはパニックになり、つながれていた枝を折って逃げ出してしまう。その後戻ってきたハムテルたちだが、チョビはいくら探しても見つからない。保健所やロープウェイの人たちに連絡をし、新聞にまで掲載するもチョビは帰ってこなかった。 　実はチョビはパニックを起こして逃げる最中、切り株に鎖が引っかかり、身動きが取れない状況になってしまっていたのだ。 　4日が経過し、ハムテルたちの心配がピークに達していた早朝、“ガチャガチャ”と怪しい音とともにチョビはハムテルの元に帰ってくる。駆け出し、思い切りチョビを抱きしめるハムテル。痩せて泥だけになったチョビも鼻をピスピス鳴らし嬉しそうだ。このシーンに心底ホッとした読者は多いだろう。 　結局チョビは切り株を自分で掘り起こし、鎖につけたまま引きずって帰ってきていた。あまりにもワイルドな方法に“人に見られない早朝でよかった”と思うハムテルだったが、チョビの賢さにも脱帽してしまうエピソードだ。