高松宮記念でスプリント界の絶対王者となる存在は出てくるか。photo by Eiichi Yamane/AFLO

春の「最強スプリンター決定戦」となるＧＩ高松宮記念（３月24日／中京・1200ｍ）には、昨秋に行なわれた秋のスプリントＧＩ、スプリンターズＳ（中山・芝1200ｍ）の上位３頭がそろって出走する。 【画像】かつて競馬番組のMCを担当していた美人アナ 　その意味では、出走メンバーのレベルは高水準にあると言える。 　しかしそれでもなお、現在のスプリント路線における大方の見方は「混戦」。今回の高松宮記念にしても、それなりのメンバーがそろっているとはいえ、ここ数年と同じく「これといって抜けた存在がいない」という評価にある。 　まさに日本のスプリント界は、久しく"スター"がおらず、"絶対王者"の座が空席のままなのだ。 　そんななか、スプリンターズＳのトップ３を差し置いて、「次代のスター候補」と熱い視線を注がれている存在が、東西それぞれのトレセンにいる。 　１頭は、美浦トレセンの高柳瑞樹厩舎が管理するトウシンマカオ（牡５歳）。同馬は前々走のＧIII京阪杯（11月26日／京都・芝1200ｍ）、前走のＧIIIオーシャンＳ（３月２日／中山・芝1200ｍ）と、いずれも強い競馬を見せて完勝した。 　もう１頭は、栗東トレセンの杉山晴紀厩舎に所属するルガル（牡４歳）。同馬は、前走のＧIIIシルクロードS（１月28日／京都・芝1200ｍ）で２着に３馬身差をつける圧勝劇を演じた。 　この２頭に共通するのは"勢い"だ。 　トウシンマカオは、３歳春頃までは1400ｍ～1600ｍ戦を使われてきたが、３歳夏からスプリント路線にシフト。そこから、徐々に頭角を現して、３歳秋にはＧIII京阪杯を勝って、重賞ウイナーの仲間入りを果たした。 　しかしながら、以降は重賞戦線で善戦はするものの、勝ちきれないレースが続いた。昨年の高松宮記念でも穴人気しながら15着と惨敗を喫して、いわゆる"脇役"といったポジションに収まりかけていた。

ところが、その矢先に重賞２連勝。その結果について、競馬専門紙記者はこう評価する。 「２戦とも、いい内容でしたね。道中は先行勢か、そのあとくらいに待機して、直線で一気に差しきる競馬。そうした形が安定していて、京阪杯ではラスト３ハロンで32秒台をマークする鋭い末脚も見せました。 　しかも、どちらのレースもメンバーがそろっているなかで、京阪杯では２着に２馬身差、オーシャンＳでは同１馬身４分の１差をつけて勝っています。差がつきにくいスプリント重賞において、２戦続けての完勝。この勢いは本物でしょう。厩舎関係者の間でも『覚醒した』と評判です」 　加えて今回の高松宮記念では、鞍上が名手クリストフ・ルメール騎手に替わる。強力なパートナーを得て、ＧＩの舞台でも過去２戦のような結果を出せれば、スプリント界の王者の座も見えてくるに違いない。 　一方、ルガルの評価も相当高い。前々走の京阪杯ではトウシンマカオに屈したものの、本番との関連性が深い前哨戦のシルクロードSを圧勝し、トレセン内では「トウシンマカオ以上の器」といった声もあるほどだ。 　とはいえ、ルガルは前走が初の重賞制覇。その次戦が初のＧＩ挑戦となると、さすがにその壁は高いように思える。ただ、こうした"飛び級"はスプリント路線ではさほど珍しいことではない。 　実際、昨秋のスプリンターズＳを勝ったママコチャ（牝５歳）は重賞未勝利でありながら、初のＧＩ挑戦で頂点に立っている。それに比べれば、今のルガルのほうが"勢い"はある。 　実は、ルガルもトウシンマカオと同様、最初からスプリンターとして育てられてきたわけではない。同馬のこれまでの経緯について、先の専門紙記者が説明する。 「ルガルは、もともと『いい馬だ』と言われていましたが、デビュー戦はダートの1800ｍ戦。その後も、距離は短縮されましたが、３戦続けてダート戦を使われてきました。その理由は、素質は高いものの、馬の完成度がそれに追いついていなかったからです。 　そこから、芝を使えるようになったのは、３歳の春。以降、だんだんと成績も上がっていきました」 　そして、周囲が「馬が変わってきた」と感じ始めたのが、昨年の秋頃。古馬相手のオープン、重賞で健闘を重ね、暮れの京阪杯で２着と奮闘。そこで、陣営はこの馬の能力の高さを再認識したという。