「なんとも特別な２週間となるかもしれない」

ここまで４試合にフル出場している遠藤。写真：サッカーダイジェスト（現地特派）

　アジアカップで日本代表をけん引する主将の姿は、所属クラブを追うメディアも感心させている。 【PHOTO】華やかコスチュームでエール！ 大会を彩る韓国女子サポを特集！ 　リバプール専門サイト『Anfield Index』は２月２日、アジアカップにおける遠藤航の状況を報道。「リバプールの中盤のダイナモ、ワタル・エンドウがアジアカップで輝く」と、賛辞を寄せた。 　夏に加入してから当初は適応の時間を必要とした遠藤だが、12月は負傷離脱したアレクシス・マカリステルに代わって中盤の底で奮闘。クラブの月間最優秀選手にも選ばれ、アジアカップ出場による戦列離脱を惜しむ声が上がるほどとなった。 　Anfield Indexは「リバプールがとてもうまくいっているため、今月はエンドウのことが少し忘れられている」としつつ、「エンドウは12月に何度か素晴らしいパフォーマンスを見せ、リバウンドのベストプレーヤーのひとりだった」と称賛。そのうえで、日本代表でも遠藤の存在は重要と伝えている。 「離脱している間も、彼は本当にがっかりさせていない。エンドウの日本はすでに準々決勝に進出しており、リバプールの選手は重要な役割を担ってきた。代表のキャプテンとして、日本でのエンドウはピッチ内外でもう少し大きな責任を負っている。期待が大きければ、その責任はさらに増す。日本は優勝候補のチームなのだ。国の誰もが優勝を期待している」 　同メディアはスタッツを紹介しつつ、遠藤が「日本で良かった選手のひとり」だと続けた。 「自分の強み、特に試合を読み、相手のカウンターを防ぐ力を見せてきた。彼は本当に危険を察知し、ルーズボールをかぎ分けるのがうまい。彼の貢献がなければ、日本はここまでたどり着いていなかったかもしれない」 　Anfield Indexは攻撃面での貢献も伝えつつ、「リバプールは大会でのエンドウのパフォーマンスを喜んでいるだろう。クラブの誰もが、彼がうまくやることを望んでいる」と報じた。 「日本は2022年のワールドカップ以降、１年以上にわたって無敗というイランとの厄介な試練に臨む。それを乗り越えられたら、準決勝でカタールかウズベキスタンと対戦だ。どちらでも理論上、日本は倒せるだろう。その場合はオーストラリアか韓国との決勝になる」 「エンドウがトロフィーを掲げ、タイトルを手にして戻ってきたら、アンフィールドではさらなるタイトルを目指すことになる。その最初が、アジアカップ決勝からわずか２週間後に行われるカラバオ・カップ決勝だ。エンドウにとって、なんとも特別な２週間となるかもしれない」 　もちろん、遠藤が目指しているのは、それを現実とすることだ。 構成●サッカーダイジェストWeb編集部