力強いボールキャリーを連発し、イタリアに勢いをつけたトンマーゾ・メノンチェッロ（Photo: Getty Images）

　ヨーロッパの強豪6カ国が競う2024年「シックスネーションズ」の大会最優秀選手に、イタリア代表CTBのトンマーゾ・メノンチェッロが選ばれたことが4月5日に発表された。トレヴィーゾ生まれのメノンチェッロは21歳で、この賞の史上最年少受賞者となり、イタリア人選手としては2011年のアンドレア・マージに次ぐ2人目の受賞となった。 　19歳でイタリア代表デビューを果たしたベネトン所属のメノンチェッロは、昨年はけがによりワールドカップには出場できなかったが、復活して迎えた今年のシックスネーションズは全5試合に先発して活躍。優勝したのはアイルランドで、イタリアは5位に終わったものの、スコットランドとウェールズを倒し、イングランドとは24－27と接戦を演じ、フランスには13－13で引き分けるなど奮闘し、世界ランキングは過去最高の8位に並んだ。それに大きく貢献したひとりがメノンチェッロで、彼は10回以上のボールキャリーを成功させたイタリア代表選手のなかで最高のキャリー支配率（42％）と最高のゲインライン成功率（71％）を記録。さらに、圧倒的なタックルでも光り、ターンオーバー（4回）は今大会のバックスのなかで最多タイだった。14番をつけて臨んだフランス戦では、トップパフォーマンスでプレーヤー・オブ・ザ・マッチに選ばれていた。 　大会運営組織によれば、今年の最優秀選手賞に関するファン投票は14万6000票あり、そのうちの33％をメノンチェッロが獲得。ほかにノミネートされていたベン・アール（イングランド・NO8）、バンディー・アキ（アイルランド・CTB）、ドゥハン・ファンデルメルヴァ（スコットランド・WTB）を上回った。 　ヨーロッパ最優秀選手となったメノンチェッロは、「選ばれたことは大変な驚きであり、光栄です。母国を代表して、友人やチームメイトと一緒にイタリアのジャージーを着ることは本当に特別なことです。そして、ファンに感動を与えるようなパフォーマンスを届けることが夢です。この賞の受賞はイタリアチーム全体の功績の証であり、イタリアラグビーとともにエキサイティングな旅を続けていることの表れだと思っています。すべてのチームメイト、コーチ、そして熱狂的なファンに感謝したいです。また、この賞の他の候補者全員にもお祝いを申し上げたいです。私たちは信じられないほどタフなスポーツをプレーしており、賞は各選手の献身と犠牲を大いに称えるものです」とコメントした。 　なお、イタリア代表は今年夏に来日し、7月21日に北海道の札幌ドームで日本代表と対戦する。