インタビューに答えるバスケットボール女子元日本代表の矢野良子さん＝東京・大手町（酒井真大撮影）

パリ五輪開幕まで２６日で１カ月となった。２０２１年夏の東京五輪で銀メダルに輝いたバスケットボール女子の日本は、今夏の大舞台で世界の頂点に挑む。元日本代表で２００４年アテネ五輪に出場した矢野良子さん（４５）＝トヨタ自動車＝は、小柄な日本が世界で勝ち抜くカギとして、３点シュートの精度を挙げた。また、自らの苦い経験を交えて４年に１度しかめぐってこない五輪の重みを指摘し、後輩たちがそれぞれに貴重な時間を持ち帰り、力をつけていく糧にしてほしい、とエールを送った。 【写真】２００４年アテネ五輪でプレーする矢野良子さん ■５人全員が打てる 矢野さんは、待ち合わせた場所に笑顔を浮かべ、軽やかな足取りで現れた。 金メダルのカギは？　単刀直入に聞いてみた。「難しいなぁ…」。しばし考え「外角から打つ３点シュートの確率をいかに上げていくか」と続けた。日本は多くの相手に身長で劣る。矢野さんの現役時代から「（相手に）２点取られたら、外から３点返せばいい」との考え方が、脈々と受け継がれてきた。 現在と当時の日本代表では３点シュートを打てる人数が違うという。名手だった矢野さんは「いまは（コートの）５人全員が狙えるし高確率で決められる。日本の大きな武器」と分析し、「昔は５人全員は打てなかった」と振り返った。 東京五輪では、トム・ホーバス監督（現日本男子代表監督）が「金メダル」を目標に掲げ、３点シュートを積極的に狙う戦術を前面に押し出した。選手たちは視界が開けたら放つ姿勢を貫いた。矢野さんは「継続してほしい」と願った。 ■４年に１度の重み アテネ五輪では、いまでも脳裏から離れない苦い経験をした。１次リーグのギリシャ戦は勝てば決勝トーナメントに残る大一番だった。終盤までもつれ、逆転を狙った最後のプレーで矢野さんは３点シュートを外した。ここで引退する選手もいた。矢野さんは視線を落とし、つぶやいた。「メンタル、崩壊しました」 その後、矢野さんは長く現役生活を続けた。「４年に１回めぐってくる、その舞台でしか取り戻せないものってきっとある」。強い思いが胸にあった。 ０８年北京、１２年ロンドン両五輪は世界最終予選で敗れた。３大会ぶりに日本が出場した１６年リオデジャネイロ五輪は若手への切り替えでメンバーから外れた。３人制に転向して目指した東京五輪も出場は叶わなかった。２１年末に現役を引退した。アテネから１７年以上の月日が流れていた。「もう一度、五輪に出るまでやめられないと思って、走り続けた」と絞りだした言葉には、五輪の魅力と重みが凝縮されていた。