ボルチン（奥）に敗れた棚橋弘至

　まさかの結末に――。新日本プロレスの3日後楽園大会で「G1クライマックス」（20日、大阪で開幕）Bブロック出場者決定トーナメント準決勝が行われ、棚橋弘至（47）がボルチン・オレッグ（31）に敗れ、大会連続出場記録が「22」でストップ。〝予選敗退〟となったエースは本紙に胸中を明かし、珍しく悲壮感を漂わせた。 【写真】棚橋弘至が肉体改造を報告 　NEVER無差別級6人タッグ王座を保持するパートナー・ボルチンとの準決勝。左ヒザへの一点集中攻撃でペースを握ったが、最後はカミカゼを連発され痛恨の逆転負けを喫した。G1の最多連続出場記録は、キャリアわずか1年3か月の〝史上最強のヤングライオン〟によって止められてしまった。過去3度のG1優勝を誇るエースが、祭典の舞台に立つことすらかなわなかった。 　試合直後のバックステージでは「明日から、来年のG1の準備をしようか。俺が最速でスタート切るから」と前を向いたが、大会後の取材で複雑な胸中を明かした。「（記録が）途切れちゃいましたね。世代の波というか、今日のボルチンが若き日の棚橋という…。やられてコメント出し終えた瞬間に、そういえば俺が先輩に勝った時、先輩はどんな気持ちだったんだろうと、やっと思えたというか」 　昨年末に団体史上4人目の選手兼社長に就任した。多忙な生活がリング上に影響している可能性はないのか。棚橋はこの問いに対し「それはないです。そういう影響があるのであれば、僕は（社長業を）引き受けていないですから。単に他の選手が僕よりももっと練習をしている。そこの競い合いで負けたんだっていうね」と全面否定する。 　とはいえ5月と6月の「ALL　TOGETHER」2大会、6月30日（日本時間1日）のAEWとの合同興行「Forbidden　Door」と大舞台で連敗が続いている。さらにここに来て最前線の象徴でもあるG1の舞台にもたどり着けなかった結果は重い。 「この現実を受け止めますよ。そして今後の身の振り方を考えます。僕が今回の負けをどうとらえて、どういう姿を見せるか。僕もまだちょっと混乱している段階なので。やっぱりね…意地もありますから。素直に受け入れられない、一レスラーの魂がまだ残っている。今回それに気づけたので、収穫があったと思わないと」と自身に言い聞かせるかのように言葉を紡いだ。 　永田裕志、天山広吉ら第3世代も40代後半でG1を〝卒業〟してきた。若手の躍進により出場権を失った今回の棚橋も、大きな岐路に立たされていると言って過言ではない。長年にわたり団体をけん引してきたエースは、もう一度輝きを取り戻せるのか――。