グランプリを初制覇し、黄金のヘルメットをかぶって記念撮影する毒島誠

◇２２日　ＳＧ「第３９回グランプリ」最終日（大阪府・住之江ボート） 　最終日の１２Ｒで優勝戦が行われ、１号艇の毒島誠（４０）＝群馬＝が、インからコンマ１９のＳで逃げを決め、大会７度目のファイナル進出で悲願の初制覇、ＳＧは３月・クラシック以来となる通算９回目の優勝。賞金１億１０００万円を獲得して今年の獲得賞金は２億４６３６万３０３３円となり、初の賞金王に輝いた。この優勝で５大ＳＧタイトルのグランデ５も、オールスターを残すだけとなった。 　グランプリの重圧か、突然の横風の影響か。それでも、赤城おろしに育てられた毒島は慌てなかった。ハンドルを切り直して１Ｍを先マイすると、懐に迫る桐生の差しを強烈な伸び足で振り切り、勝負を決めた。 　「仕上がりが良かったのでいつものＳＧの１号艇よりは緊張しなかった。でも１マーク切り直したので緊張してたんでしょうね」 　ゴール後に何度も拳を突き上げた。夢にまで見た悲願のグランプリ初制覇だ。 　「この２、３年の中ではリズム的には一番いい」と、早い段階からこの頂上決戦を意識しながら戦ってきた。９月からは冬場の住之江水面を見据えたプロペラをイメージ。同時進行で減量にも取り組むなど、心身とも万全の状態で住之江に乗り込んだ。 　引き当てた３２号機とペラとの相性も良く、前検から強い手応えを感じた。万全の準備、理想的な展開。そして手にした頂上決戦の絶好枠。思い描いていたイメージ通りの光景が、まさに目の前にあった。残されたのは最も単純にして最も難解な作業。迫る重圧をはね返し、１Ｍを先に回る。ただそれだけだった。 　群馬県・桐生育ちで自他ともに認める「ナイターキング」。ＳＧ８冠のうち、ナイターは６つを数えていたが、グランプリでは過去１０回で一度も優勝がなかった。ＳＧ９冠目は「１１度目の正直」となるグランプリ制覇。届きそうで届かなかった。そんな苦悩の日々にこの夜、声高らかに別れを告げた。 　生涯忘れ得ぬ１２月２２日はくしくも結婚記念日。そして愛妻の誕生日でもある。 　「いつも支えてもらっています。感謝しているし、いい誕生日プレゼントになりました」 　ついに手にした黄金のヘルメット。さぁ帰ろう。地元群馬へ。愛する家族が待っている。母なる赤城の山が待っている。