突きつけられた“対中国”という課題

成長著しい「張本美和」の存在が五輪制覇へのカギを握る

　7月26日に開幕するパリ五輪まで残り100日を切り、各競技が本大会に向けて仕上げの時期に入っている。そんななかでも、五輪でのメダル獲得が期待されるのが卓球だろう。2月に韓国・釜山で開催された「世界卓球2024 団体戦」では、日本女子チームが最大の敵である“卓球王国”中国をあと一歩まで追い詰める奮闘を見せ、今夏の金メダルへ期待を抱かせる内容で銀メダルを獲得した。【井本佳孝/編集者・ライター】 【写真】世界卓球での真剣な表情から一転、笑顔の早田ひな、平野美宇、張本美和の弾けるようなスマイル

　女子の団体メンバーに名を連ねるのが早田ひな（23）、平野美宇（24）の“黄金世代コンビ”で、両者はシングルスの代表としてもメダルを狙える立場にいる。 　そして、団体戦3人目のメンバーとして初出場を果たすのが張本美和（15）。五輪2大会連続メダリストで、前回東京五輪では混合ダブルス（水谷隼とのペア）で金メダルに輝いた、伊藤美誠（23）を退けての代表入りを果たしている。すでに金メダルを視界に入れるパリ五輪の女子チームにあって、日進月歩で成長を遂げている張本がカギを握るのは間違いない。 　張本は2月の世界卓球で銀メダル獲得に貢献したものの、1番手を任された中国との決勝では世界女王の孫穎莎に敗れた。さらに、早田、平野が勝利し、2-2で金メダルをかけて回ってきた5番手では、東京五輪シングルス金の陳夢に敗れている。試合後は悔し涙を見せるなど、“対中国”が現実の課題として突きつけられた。 　張本は攻守にバランスがよく、両ハンドドライブにサービスも種類が豊富で、オールラウンドな能力が魅力の選手。しかし、自身の現状の課題については「相手により圧力をかけるための武器がなく、ひとつの技術で相手を倒すというものがない。そこは五輪までにやっていかないといけない」と夏に向けて語っていた。パリでの飛躍のための課題を明らかにした上で、その後の日々を過ごしてきた。 　張本が所属するTリーグ、木下アビエル神奈川を率いる中澤鋭監督は「（世界女王の）孫穎莎選手にいいプレーはできるけど、下には空洞がまだまだある」とポテンシャルを認めながら課題はまだあるとし、「これからは少しずつ埋めていきたいし、彼女にはそのことを知るように指導しているので期待はまだできる」と言及していた。シニアの世界で2023年から今年にかけて能力を開花させてきた彼女。周囲もそのレベルアップを見守る姿勢をみせてきた。