極低温点検中のＨ３ロケット３号機。下部の左右に付いている白い部分が固体ロケットブースター＝南種子町の種子島宇宙センター（ＪＡＸＡ提供）

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は、新型基幹ロケット「Ｈ３」の３号機を３０日、鹿児島県南種子町の種子島宇宙センターから打ち上げる。固体ロケットブースターを使用する「日本のお家芸」とも言える従来型を採用し、費用を抑えられるブースターなしは見送った。昨年３月の１号機失敗を受けて、まずは堅実に成功を重ねたい考えだ。一方、専門家からは「よりスピード感を持って低コスト化しなければ、国際競争から取り残される」と危惧する声がある。 【写真】ごう音とともに上昇するＨ３ロケット２号機＝２月１７日、南種子町の種子島宇宙センター

　今回３号機に搭載される「だいち４号」は当初、ブースターなしの２号機で打ち上げられる計画だった。失敗を受けて２、３号機ともブースターを使用。次に控える４号機でも採用が決まっている。 　「１号機の失敗が大きな契機となった。しばらくは実績のある形式でいくと決まった」。２１日に鹿児島市であった会見で、Ｈ３開発責任者の有田誠プロジェクトマネージャはブースターを使う理由を説明した。 　これまでのＨ２ＡやＨ２Ｂの国産大型ロケットは全てブースターを使っていた。Ｈ２Ａの後継機となるＨ３は、積み荷に応じて主エンジンやブースターの数を変えられるのが特徴で、四つの打ち上げ方法がある。しかし、Ｈ３の目玉の一つだったブースターなしでの打ち上げ時期は、見通しが立っていないのが現状だ。 □■□ 　宇宙輸送は国際競争が激化しており、商業衛星の受注には打ち上げ費用の低価格化が求められる。Ｈ３はＪＡＸＡと三菱重工業が共同開発。費用は最も安いブースターなしでＨ２Ａの半額の約５０億円を目指す。

　また、１段目の主エンジン「ＬＥ９」の改良による低価格化も計画する。 　有田マネージャは「Ｈ２Ａの半額という旗印を降ろすつもりはないが、今すぐという所までは至っていない」と説明。「低価格化のために信頼性をないがしろにはしない」とも述べた。１号機失敗では衛星の「だいち３号」を失っており、バランス重視で進める考えだ。 □■□ 　Ｈ２Ａは本年度中に残り２機を打ち上げ引退する。唯一の大型ロケットとなるＨ３の打ち上げ能力は、今のところ年６機程度。１号機から２号機まで１年近くかかった影響もあり、積み荷は現在順番待ちの状況だ。 　来年度は既に、官需の積み荷を載せる６機が計画されている。商業衛星を載せる余裕はないのが現状だ。さらに増やすには、老朽化が進む種子島宇宙センターの改修が必要になるという。 　宇宙輸送に詳しい宇宙ベンチャー企業役員の米本浩一さんは、「世界のロケット市場を独占する米国のスペースＸや月面への基地建設を目指す中国と比べ、日本は遅れている」と指摘。「国内の宇宙輸送を支えるのはＨ３しかなく、今後も官需はあると甘く考えているのでは。商業衛星を受注していくには低コスト化を急ぐ必要がある」と話す。