侍ジャパン・井端監督

◇１８日　「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回　プレミア１２」　１次リーグ　日本１１―３ドミニカ共和国（台湾・天母） 　日本がドミニカ共和国に大勝し、１次リーグを５戦全勝で締めた。１７日にＢ組１位で２次リーグ進出を決めていることもあり、この日は大幅にスタメンを変更。それでも１４安打で得点を重ね、国際試合の連勝を２４に伸ばした。東京ドームで２１日に始まる２次リーグではＡ組２位の米国、Ａ組１位のベネズエラ、Ｂ組２位の台湾の順に対戦。２４日に決勝と３位決定戦が行われる。 　参加１２カ国で唯一全勝での１次リーグ突破。大会初戦から５連勝でディフェンディングチャンピオン、そして今大会の優勝候補最有力国の実力をみせつけた。９回に一気に突き放しての大勝。２０１９年から続く侍ジャパンの国際大会連勝記録を「２４」まで伸ばし、井端監督は「結果的に最高の形で終えられてよかった。みんな試合に出たというところで決勝トーナメントで全員で戦えるのかな」と安堵（あんど）の表情を浮かべた。 　勝負をしながらも次を見据えた采配だった。勝っても負けても１位突破が決まっている日本の順位に影響なく、ドミニカ共和国も１次リーグ敗退がすでに決まっている状況。それでも連勝記録も懸かる真剣勝負の国際大会。２１日から始まる２次リーグに向けた貴重な実戦の機会であり、今後の試金石となる大事な一戦だった。 　先発・戸郷（巨人）は雨が降る厳しいコンディションの中で４イニングを５安打２失点と実戦のマウンドを踏んだ。大会初戦で先発した井上（巨人）も２番手で登板し、２イニングを投げて日本に戻ってからは中継ぎで投げるめどが立った。野手で唯一出場がなかった古賀（西武）も５回の守備から途中出場して大会初打席で適時打。実戦の中で打席に立てたことで「もう一つ選手（の状態）は上がってくるんじゃないかなと思う」と指揮官も手応えをつかんでいる。 　気掛かりは１７日のキューバ戦（天母）で右肘に死球を受けて途中交代した辰己（楽天）の状態。今大会で一貫して「３番・中堅」でスタメン起用してきた”攻守の要”だが、この日は初めてスタメンを外れて中堅に五十幡（日本ハム）を起用。”いざ”という時も想定しての予行練習にもなった。 　爆音の音楽と大声援を背にした完全アウェーでの試合あり、激しく雨が降る中での連戦あり…。台湾での過酷な４連戦を全勝で終え、２次リーグからは戦いの場をホーム・東京ドームに移す。 　「４連戦ってなかなかないので選手もタフだったと思う。そのへんは精神的、肉体的に一つレベルアップしたというところではよかった。こちらもなかなかタフでした」と表情を和らげた井端監督。試合を経るごとに結束力が増してきた侍たちが東京でも暴れ回る。