【健大高崎の石垣元気にライバル心】 　そして、福田はただストレートの質が超高校級というだけではない。この日は縦に大きく割れるカーブと、130キロ台のハイスピードで曲がるスライダーが目を惹いた。とくにウイニングショットとして２三振を奪ったスライダーのキレは出色だった。 　木村は福田のスライダーについて、戦慄の証言をした。 「真っすぐに近い軌道から、バッターの近くで曲がってきます。真っすぐを待っているバッターからしたら、『消える』体感だと思いますよ」 　福田はさらなる武器を隠し持っている。この日は１球しか投げなかったフォークだ。おそらく長いイニングを投げる際には、猛威を奮うだろう。 　福田には強く意識する存在がいる。同じ２年生にして、今夏の甲子園で最速153キロを計測した石垣元気（健大高崎）だ。 「石垣は練習試合をした時に連絡先を交換して、お互いに意識し合っています。彼はとにかく球が速いのが魅力的です。もちろん球速だけじゃないんですけど、絶対に負けたくないですね」 　石垣の最高球速が154キロなのに対して、福田は150キロ。だが、球質にかけては勝っている自信があるのでは？　そう尋ねると、福田は不敵に笑ってこう答えた。 「僕はそれよりも、ピンチに強いピッチングをできるのが長所だと思っています。そこだけは誰にも負けたくないですね」 　2025年のドラフト戦線は石垣と福田だけでなく、今大会ここまで未登板の大物・森陽樹（大阪桐蔭）などポテンシャルを秘めた逸材が多い。彼らのつばぜり合いが、向こう１年で世代全体のレベルを引き上げていく予感がする。 　これからどんな存在になっていきたいか。そう尋ねると、福田は淀みない口調でこう答えた。 「藤田さんみたいにチームを私生活から引っ張っていける存在になりたいです。あとは『勝てる投手』じゃないと評価されないと思うので、球速を意識しつつも『勝てる投手』になれるように追求していきたいです」 　兵庫・明石から神奈川・相模原へと渡った金の卵は、いずれ日本の宝になれるのか。東海大相模の次戦は８月16日、広陵（広島）との好カード。福田の登板はあるのか、楽しみは続く。 「高校野球2024年夏の甲子園」特設ページはこちら＞＞