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子供が生まれると母親は、夜中の授乳が続いて睡眠不足な毎日…そんなイメージを抱いている人も多いのではないだろうか。あるいは実際に「そうだ」「そうだった」という人もいるかもしれない。 【画像】子供の体内時計ができるまでのイメージ 「生後3～4カ月が過ぎたら、夜中の授乳はあまりお勧めしません。この月齢を過ぎても“夜に赤ちゃんが泣いたらすぐに授乳”というのは、睡眠の持続が邪魔されて脳の発達のバランスが崩れやすくなり、情緒的な不安定さが生じる原因になりかねないと心配されています」 ぎょっと驚いてしまう人もいるかもしれないが、眠育推進協議会の三池輝久理事長はそう話す。 一生懸命に寝かしつけようと世話をしているはずが、逆に子どもの成長に水を差す結果になりかねないとしたら…。子供の睡眠と、夜中の授乳の関係について話を聞いた。

1歳半～2歳で体内リズムがほぼ完成

子供にとって睡眠は、脳のメンテナンスに加え、未発達の心身を成長させるという重要な役割を持っている。そんな大切な「睡眠」だが、三池さんは、実はお腹の中にいる胎児期から、赤ちゃんは母親の生活リズムの影響を受けていると話す。 「母親が寝ようとすると動きだすなどもともと数時間のズレはありますが、母親の生活リズムの影響を受けていることがわかっています。だから、妊娠中の母親があまりにも極端な夜型生活だったり、特に不規則な時間に食事をとっていたりすると、生まれてくる子供にも影響します」（以下、三池さん） 三池さんによると、胎内にいる時から既に、心臓・肝臓・脳などの各臓器それぞれで、内臓の体内時計（「内臓時計」）が動き出す。なお、胎児は母親の臓器の一つとして認識されており、胎児の一日は母親の生活リズムの影響を受けていて、出生後しばらくは、各臓器それぞれのリズムで活動と休息を繰り返しているのだという。 しかし生後2～3カ月頃には、体温やホルモン分泌・自律神経・睡眠と覚醒のリズムといった、生命維持機能をコントロールする「概日リズム」に乗り始める。 光の刺激（明暗）に影響を受け、睡眠・覚醒をコントロールする中枢時計のリズムと、まだそれぞれが自律して活動していた内臓時計が協力して、1歳半～2歳頃までに一日の生活リズムを整える…というのが、体内時計（生活リズム）が作られるまでの大まかな流れだ。