米リング誌が選定するPFPランキングで1位に返り咲いた井上尚弥。2年前は一票差の大接戦だったが、今回は2位に大差をつけた photograph by Takuya Sugiyama

井上尚弥が再び“世界1位”に返り咲いた――その吉報は、想定よりも早く日本のファンに届けられた。米老舗ボクシング誌「リングマガジン」でパネリストを務める杉浦大介氏が、激論の舞台裏を明かす。 【衝撃写真】「ネリの顔が大変なことに…」井上尚弥のエグい右でネリの顔面がゆがんだ決定的瞬間。「ネリがグシャリと崩れ落ちた」衝撃KOの連続写真も一気に見る（50枚超） 　アメリカに降り立った瞬間、井上尚弥(大橋)のパウンド・フォー・パウンド(PFP)ランキング1位浮上を支持する数々のメールが目に飛び込んできた。 「井上、井上、クロフォード、井上、クロフォード、井上……」 　東京ドーム興行の取材を終えて、羽田空港からニューヨークに向けて帰路に着いたのは井上対ルイス・ネリ(メキシコ)戦の翌々日にあたる5月8日のこと。チェーンメールで選定委員(パネリスト)が意見を出し合う形で行われるリングマガジンのランキング選考が本格化するのは、ちょうど筆者が機内にいるタイミングだった。 　昨夏以降、テレンス・クロフォード(アメリカ)がPFP1位を守ってきたが、2位につける井上が逆転するかどうかが今回の焦点。6日、東京ドームで行われたスーパーバンタム級の4冠戦で井上は初回に痛烈なダウンを喫したものの、ネリから3度のダウンを奪い返して劇的なKO勝ちを飾っていた。世界中に散らばるパネリストたちはこの勝利をどう評価するか。2019年以降、その一員に加わった筆者はどんな結論を出すべきか。

「クロフォードが1位A、井上は1位Bだ」

　話し合いはまず英国のアンソン・ウェインライト氏が全階級とPFPの叩き台を作るところからスタートする。ウェインライト記者はPFPに関してはこう記していた。 「井上は初回、(ダウンを喫して)母国の人々に恐怖を味わわせ、その後にネリを突き放した。私にとってクロフォードが1位A、井上は1位Bだ」 　両者が1位に相応しい実力者だとしても、順番的にはこれまで通り、クロフォード、井上ということか。筆者は今回、井上の1位浮上をプッシュする方向に傾いていたが、機内Wi-Fiでウェインライト氏の記述を見た時点では、1、2位の順位が据え置きになると予想せざるを得なかった。ところが――。 　乗り継ぎのミネアポリスで再びiPhoneを開くと、冒頭で述べた通り、井上をサポートする声が次々と飛び出して来た。口火を切ったのは、リングマガジンの元マネージングエディター、トム・グレイ氏。スコットランド出身のグレイ氏の意見はこうだ。 「私は井上の1位に1票を入れたい。バド(クロフォードの愛称)とウシクは2020年代に入って4勝0敗だが、井上は8戦全勝(8KO)。リング内の功績では上回っている。ネリ戦は彼のキャリアでトップ3に入るパフォーマンスだったと思う。ダウンから回復し、すぐにあのように適応した。SNSの風変わりな世界では、“井上はダウンするくらいだからたいしたことがない”などと言われる。ただ、カシアス・クレイ(モハメド・アリ)はソニー・リストンを叩きのめす8カ月前に182パウンドのヘンリー・クーパーにダウンを奪われたことがあった。ノックダウンはボクシングにはつきものだ。(ダウン後の)井上の適応は見事だった」　 　ここで議論の流れが変わると、アメリカのマイケル・モンテロ氏もグレイ氏と同様、2020年以降の試合頻度を理由に井上を支持する。加えて「井上の過去3戦の相手はすべてリング誌のスーパーバンタム級ランキングでトップ5に入る選手たちだった」と対戦相手の質の高さも指摘し、“モンスター”を強烈に後押ししたのだった。