大坂なおみは産休明けの4大大会復帰戦となる豪州OPで1回戦敗退となった（写真・AP/アフロ）

テニスの全豪オープン第2日が15日にメルボルン・パークで行われ、女子シングルス1回戦では産休により戦列を離れていた元世界ランキング1位の大坂なおみ（26、フリー）がグランドスラム大会のコートに復帰し、第16シードのカロリーヌ・ガルシア（30、フランス）と対戦したが、4－6、6－7のストレートで敗れた。1時間26分に及ぶハードヒッター同士の熱戦で、大坂が一度もブレークポイントを握れなかった展開に開催国豪州の地元メディアは「女王のカムバックは足踏み状態」と報じ、米メディアは「パワーは健在だったが、錆びついていた」と伝えるなど厳しい評価だった。 【画像】「お尻に注目」スポーティな白黒コスチュームのラウンドガールが世界戦に華を添える

「復帰してすぐに試合に勝てるなんて、いったい何様のつもりだ」

　思い出の詰まったコートで待っていたのは非情な現実だった。 　過去に2度、2019年と2021年の全豪オープン女子シングルスを制したセンターコート、ロッド・レーバー・アリーナで臨んだ2022年8月の全米オープン以来となるグランドスラム。しかし、831位の世界ランキングとともに復帰したばかりの大坂にとって、今大会の第16シードに名を連ねる元世界ランキング4位、ガルシアの壁は高く険しかった。 　ともにハードヒットを武器にする2人は、サービスエースではガルシアの13本に対して大坂も11本と食い下がった。しかし、2セットを通じて大坂は一度もブレークポイントを握れなかった。開催国豪州のメディア『The Daily Telegraph』は、1時間26分に及んだ一戦を「女王のカムバックは足踏み状態」と伝え、さらに試合後の大坂の様子を伝えた。 「率直な性格の大坂は敗退後の記者会見で、出産からわずか6カ月で臨んだ今回の全豪オープンで、優勝できると妄想していたと明かした」 　大坂は全豪オープンをにらんで、今月第1週のブリスベン国際でWTAツアーに復帰。2回戦で元世界ランキング1位のカロリナ・プリスコバ（31、チェコ）に敗れるも、フルセットの熱戦だった内容に大きな手応えを感じていたという。 　同メディアはガルシア戦後の大坂のコメントをこう伝えている。 「カムバックの結果が、私が思い浮かべていたものとは言わない。むしろ私のなかにいる負けず嫌いの競技者は、試合で勝てなかった状況に対してフラストレーションを募らせている。もちろん『半年前は妊娠していたじゃないか』と言い聞かせる自分もいるし、あるいは『復帰してすぐに試合に勝てるなんて、いったい何様のつもりだ』という声も頭の中にはある。理由はよくわからないけど、とにかく自分にチャンスがあるといつも思っているし、そういった妄想があるから、これまでトーナメントで勝ててきたと思っている」 　それでも、全米オープンも2度優勝するなどグランドスラム通算4勝を誇り、2019年1月には世界ランキング1位に上り詰めた実力の片鱗は見せた。 　一方、米国のスポーツサイト『The Athletic』によると、大坂が優勝した3年前の全豪オープン2回戦で対戦し、2－6、3－6で完敗しているガルシアは、こう話したという。 「私は大坂なおみを人間としても、選手としても尊敬している。彼女は15カ月も競技から離れている間に、さまざまな経験を積み重ねて戻ってきた。何よりも出産からわずか6カ月で、こんなにも素晴らしいプレーしている。今後も気をつけないといけない」 　試合を通じてサービスゲームがブレークされたのは一度だけ。大坂のサービスだった第1セットの第5ゲームで、40－15とリードしながらもデュースに持ち込まれ、大坂のダブルフォルトでアドバンテージを握られた末に落としてしまった。