佐々木クリスさん（WOWOW提供）

　ＮＢＡは日本時間１５日でレギュラーシーズンが終了し、同１７日からは第７シードと第８シードを決めるプレーイン・トーナメントがスタート。そして同２１日からはプレーオフが始まり、両カンファレンスから勝ち上がってきた計１６チームがファイナル制覇を目指してし烈な戦いを繰り広げる。バスケットボールアナリストの佐々木クリス氏が、ＷＯＷＯＷのインタビューでプレーオフの見どころ、楽しみ方などを独自の視点で語った。 　―現時点ではレギュラーシーズンがまだ終了していませんが、両カンファレンスの上位陣の状況について教えてください。 　「セルティックスは圧倒的で歴史的な強さです。エースのジェイソン・テイタムの他にも、ジェイレン・ブラウンがいます。これまではどちらかというと、テイタムが１番手、ブラウンが２番手という印象があったかもしれないですけど、今ではどちらが１番手なのか甲乙つけがたいぐらいブラウンが成長しています。セルティックスは若さゆえに、ターンオーバーなどミスが出てしまうチームだったのですが、そこも改善され穴がなくなっています。ポルジンギスやホリデーは加入１年目ですけど、周囲と以心伝心で１年目とは思えないほどフィットしています。おそらくセルティックスとサンダーが最も現代的な戦術を駆使するチームです。現代的というのは３ポイントを効果的に活用してドライブも積極的に仕掛ける。これはよく自転車の前輪と後輪に例えるのですが、ペイントアタックがないともちろんダメですし、３ポイントを活用することでペイント内の煩雑さを解消する。ここは共存関係があるので、どちらにブレーキがかかっても、最高のオフェンスは構築できず目的地に到達できないことを考えると、この両方がしっかり機能しているセルティックスとサンダーはすごく強いです」 　―１７日からプレーイン・トーナメントが始まり、２１日からはプレーオフに突入します。注目している選手を教えてください。 　「東カンファレンスだと、７６ｅｒｓのエンビードです。出場１分あたり１点以上を超える得点力は、現代バスケでは考えられません。現１位のセルティックスにとって１番の天敵となりそうなのがエンビードです。バックスはリラードです。アデトクンボとコンビ結成１年目で本領発揮できるか楽しみです。そして意外とマジックが下克上を起こすのではないかと注目しています。特にバンケロは要チェックです。彼は現代的なオールラウンダーで、次世代のレブロン・ジェームズに近い要素を持っています。ＮＢＡ２シーズン目で、しかもパワーフォワードで攻撃をけん引するのは、類まれなる支配力やプレーの読みを持っていると思います。プレーオフになると、バンケロのような大柄なサイズで何でもこなせるフォワード選手が重宝されます。とても良いディフェンスもするマジックのリーダーであるバンケロが、彼らに少し足りないオフェンスの部分で突き抜ける何かを見せてくれるとマジックは台風の目になると思います」 　―西カンファレンスの注目選手を教えてください。 　「上位チームについては先ほど話した通りですが、やっぱりレイカーズのレブロンとウォリアーズのカリーですね。レブロンが３９歳、カリーは３６歳。この年齢で彼らがプレーしていることに感謝して、噛み締めています。彼らが見せるパフォーマンスの生き証人となれること自体が、僕の一つの大きな喜びになっています」 　―八村塁も所属するレイカーズについてお聞かせください。レイカーズはプレーイン・トーナメントに出場すると思われますが、勝ち進んでいくためには、どのような戦い方をすればよいでしょうか。 　「２０２０年にレブロンとデイビスで優勝した時は相手を飲み込む運動能力とディフェンス能力で、そこからファストブレイクで勝つチームという印象があったと思います。デイビスがいるチームは常にディフェンスのチームと思っていて、どれだけそのディフェンスのポテンシャルが発揮できるかっていうのをずっと考えてきましたが、実は今シーズンのレイカーズは２月に入ってからオフェンスがリーグ２位に到達しているぐらいオフェンシブなチームに変貌しました。さらに同じ２月以降だと３ポイント成功率１位がボストンの４０．６％で、２位がレイカーズの４０％です。この爆発的なハイパーオフェンスを維持するためには、３ポイントが必要不可欠です。デイビスとレブロンの２人合わせたペイント内の得点が１試合で２５～３０得点。ただそのペイントの煩雑さとか、相手がペイントに集中して守るのを解消するためには、ディフェンスを広げないといけない。その中で今季の八村選手は引き立て役ではありますけども、デイビスやレブロンと一緒にプレーすること、そして彼らと一緒にプレーするためには何が必要かっていうことが、いよいよ腹落ちしてからのパフォーマンスが非常に高いと思います。だからこそ２月１５日のユタ・ジャズ戦でキャリアハイの３６得点を記録しましたし、３２点取った３月２８日のメンフィス・グリズリーズ戦ではキャリアハイの３ポイント７本成功させました。これまではキャリアの中では中間距離の２ポイントと３ポイントの日が１対１ぐらいの割合だったところを、今はミドルレンジ１本に対して３ポイントは２本ぐらいと２倍の頻度で３ポイントを放っています。常に３ポイントだけ打っていくとディフェンスも守りやすいですけど、八村選手はドライブする判断が良くなっているので、３ポイントを見せつつ、レブロンとデイビスの合わせで飛び込んでそこからのダンクとかバリエーションが多彩です。こういった判断力とショットセレクションが向上して、レイカーズのオフェンスに上積みを作っています。それがレイカーズにとってすごく大きいことだと思います」 　―プレーオフにおけるレイカーズのキーマンは誰でしょうか。 　「プレーオフではラッセルが１番のキーマンです。オフェンスの爆発も彼がけん引しているところが多くあって、ラッセルの得点力がガクンと落ちるだけでチームの勝率も落ちると思います。そのラッセルに次いでカギを握るのが先ほどの八村選手の活躍です。八村選手が先発に据えられてからの２５試合は、フィールドゴール成功率が５８・５％で３ポイント成功率が４４・７％と本当に判断がいいですね。自分が動いたときにパスをもらって、これまではオープンだったらそこで打つか打たないかだけだったところを、最近はディフェンスの動き次第でそこからパスを流すとかそういった幅にも広がっているので、八村選手の成長はすさまじいです。そしてディフェンスの伸びしろを誰が一番持っているか考えた時に、年齢的に厳しいがレブロン自身がディフェンスをすることが一つ目の伸びしろ。二つ目の伸びしろが八村選手だと思います。これが八村選手をラッセルに次ぐキーマンに推す理由です。八村選手は秀でたアスリートでＮＢＡの中でも限られた選手しか持ってないような才能を持っています。オフェンス能力は折り紙付きで、どんどん成長を見せています。あとはＮＢＡに入った時から期待されていた万能なディフェンダーに本当になれるかなれないか。八村選手にとって、真価が問われるプレーオフに大注目です」