たまたま頼まれて千葉ジェッツの社長になって、1年契約のつもりが3年、5年と延び、気がついたらチェアマンをやっていた。私の経験は56(2024-25シーズンは55)クラブの幅の中にすべて収まる。発展途上のチームにも成長著しいチームにもアドバイスできるので、誰と話しても言葉が通じる。それが改革の支持を得た理由かもしれない」 　興味深いことに島田氏は千葉ジェッツの社長になるまで、バスケットのファンや選手でもなければ、スポーツビジネス自体にも関心がなかった。気づけば自治体から地元企業、ファンに至るまで巻き込む人が次第に増えていって、その責任を果たさないといけなくなった。面白いというよりも、やればやるほど責任が広がって、応える責務が大きくなって、気づいたら13年が経っていたという。

■NBAから渡邊雄太選手がBリーグに復帰 　今年6月にはBリーグとして5カ年の中期経営計画も出している。2026年にエクスパンション型リーグに移行する改革は通過点に過ぎないということだ。 　「今は目先の結果が出ることが半分、10年後に結果が出ることが半分といった状況にある。その大半は、私の任期中には結果が出ない。しかし、経営が好転したからこそ、未来のことに投資して人の配置ができるようになった。 　グローバルにも手を付けており、各チームにアジア枠を設け、韓国・フィリピン・台湾・中国などの選手が1人入れる仕組みをつくる。アジアの人気選手たちが日本に集まれば、彼らの姿をTVで見たいと放映権購入の要望も出てくるはず。今5カ国から13カ国へと増やしており、各国にスタッフも派遣している」

　いよいよ10月には2024-25シーズンが開幕する。アメリカのプロリーグNBAで6シーズンにわたり活躍した渡邊雄太選手がBリーグに復帰する。またアリーナも沖縄・佐賀・群馬に続き、今年は長崎や船橋、シーズン後半には神戸にもアリーナが誕生する。 　「Bリーグの会場が、体育館からアリーナへと生まれ変わっていく。それが注目ポイントだと言えます。また渡邊雄太選手がBリーグに参戦するなど、選手たちの顔が売れてきている今、各チームに注目選手がいることがプレーを質的に盛り上げていく。最強の布陣で臨めるシーズンになると考えています」

　いくら改革を進めても、会場に足を運んだファンが「楽しい」と思わなければ、再び試合を見に行かない。応援しているチームが勝っても、負けても、また来たいと思う仕掛けが必要だ。そういう意味では、アリーナならではの演出も生きるだろう。顧客満足度を高めながら地方創生へとつなげられるか。挑戦は始まったばかりだ。