２０日のトヨタ戦に向けて調整した埼玉の堀江翔太（左、カメラ・大谷翔太）

　ラグビー・リーグワン１部で昨季準優勝の埼玉（旧パナソニック）は、レギュラーシーズン１４連勝をかけてトヨタ（旧トヨタ自動車）との一戦（２０日、パロマ瑞穂ラグビー場）に臨む。２試合ぶりに登録メンバーに入ったフッカー堀江翔太が１８日、熊谷市内で取材に応じ「トヨタはタレントもそろって個人の強さもある。チームとして止めたい」と気合を入れた。 　負け無しで１位の埼玉はすでに、上位４チームによるプレーオフ（ＰＯ）進出を決めている。現在６位でＰＯ争いに加わるトヨタの挑戦を受けるが、堀江は「１試合１試合成長したいという気持ちは変わらない」と、チームの姿勢を代弁する。今季限りでの引退を表明している３８歳。決勝まで進めば残り５試合の現役生活だが「まだ実感は湧かない。次の試合はもっとこうした方がいいとか、ああした方かいいかなとかは、変わらず考えているので。変わらないです」と、淡々と語った。 　終盤戦に向けては「平常心」を強調。堀江は「ここからは、気持ちが焦ってくる。終わりが見えると焦ってミスが多くなるので。焦らずに、自分のやることをやっていきたい」と表情を引き締める。ＳＨ内田啓介も引退を表明している今季、チームは両雄の有終の美を見据える。「（チームメートが）一生懸命やってくれているのを見ると、それが誰のためかは分からないけど、なんとなく僕の最後のシーズンと言うことで、うれしい気持ちもある」と堀江。「僕もその期待に応えたい」と、２季ぶりの王座奪還を誓った。