悩んだ時に相談相手になってくれた先輩

　そんな西潟も先輩に相談した過去がある。相談相手は柏木由紀だった。この春、AKB48を卒業した柏木だが、NGT48と兼任していた時期がある。 西潟「私も序列のことをゆきりん（柏木）さんに相談しました。1stシングルでの私は、3列目の端から2番目の位置でした。『青春時計』のサビって、人が重なっちゃうから後ろにいる私はカメラに映りにくくて。そのことで悩んでいたんですけど、ゆきりんさんは『大丈夫。これからだよ。これからどうにでも変われるから』と親身に相談に乗ってくださいました。AKB48からNGT48に完全移籍をした北原里英さんは、どちらかというと友達のような感覚で接してくださって、テレビ番組の感想を言い合ったりするような関係でした。先輩であるおふたりと接していると和やかな気持ちになれて、いま考えると、おふたりがグループにとっての保健の先生だったんだと思います」 　大先輩の導きによって、NGT48のスタートダッシュは上々だった。日本海側にできた初の48グループとして話題性もあり、注目を集めた。初期メンバーは逞しく育っていった。 　人気メンバーも誕生した。荻野由佳、本間日陽、中井りか……。AKB48グループの「選抜総選挙」で上位に食い込むメンバーも輩出した。今年の春までに彼女たちのほとんどが卒業している。そうなると、自ずとグループ像は変わっていく。 西潟「去年はりかちゃん、今年は日陽が卒業して、グループの雰囲気がまた変わりました。りかちゃんは面白いことをズバズバ言ってくれていたけど、そういうキャラクターの子がグループからいなくなってしまいました。日陽はバレエ仕込みのきれいなパフォーマンスがトレードマークでしたけど、そんなダンスに影響を受けた後輩たちが成長している途中です。グループ全体が試行錯誤している段階なんだと思います。荻野由佳ちゃんも含めて3人がNGT48の顔としてグループを引っ張ってくれていて、「この子は新潟のメンバーだな」って一目でわかる存在でした。そんな子がいなくなってしまったという不安があります」 　不安は一人で抱えていても何も生み出さない。同期で共有することもある。 西潟「残された同期3人でそんな話をすることもあります。これからどうなっていくんだろうねって。そして、自分たちには何ができるんだろうって。その話し合いはいつも同じ結論に達するんです。私たちは自分にできることをするしかないねって。れいにゃー（清司）は自分の好きなスケボーをお仕事につなげています。未遥は最近、写真集を出して、自分の夢を実現させました。自分の夢を口に出して、実現させることで後輩たちに背中を見せるようにしています」 　そこで、自分にできることは何なのだろう？　何度自問自答してきたことか。 西潟「ファンの方に言われて嬉しかったのは、『まりちゃんのポジションはまりちゃんにしかできないよね』ということです。センターはシングルごとに変わるけど、私には私にしかできないことがある。自分のやってきたことが正解だったんだなって思いました。グループ最年長として、これからも“保健の先生”でありたいです（笑）」 【後編】NGT48・西潟茉莉奈、グループ最年長が10年目にたどり着いたアイドル象とは、は下の関連記事からご覧ください。