2024年メジャーリーグオープン戦で登板した上沢直之。

メジャーリーグ、レイズから傘下の3Aのチームに合流するように通達されていたが、トレードでレッドソックスに電撃移籍が決まった上沢直之投手がスターとなる前夜に迫った。 【写真で振り返る】プロ野球選手たちのスターとなる前夜

レイズ→レッドソックス

大谷翔平（ドジャース）、ダルビッシュ有（パドレス）など日本人選手の活躍が目立つメジャーリーグ。2024年も超大型契約を結んだ山本由伸（ドジャース）を筆頭に、今永昇太（カブス）、松井裕樹（パドレス）も海を渡り、松井は開幕早々に初勝利もマークしている。 そして開幕直前、そのなかにまた新たな侍が一人加わることとなった。それが上沢直之（レッドソックス）だ。 日本ハムでは10年間の在籍で通算70勝をマーク。2023年も9勝9敗ながら、パ・リーグで最多となる170回を投げている。 オフにポスティングシステムを利用してメジャー移籍を目指したが、マイナー契約でレイズに加入。オープン戦で結果を残せずにメジャー入りは逃したが、2024年3月28日にトレードでレッドソックスに移籍し、メジャー契約を結ぶこととなったのだ。日本での安定した成績が評価されたと言えるだろう。

本格的に野球を始めたのは中学生

そんな上沢は小学校時代はサッカーチームに所属しており、本格的に野球を始めたのは中学入学後という異色の経歴を持つ。 それでも投手としての才能は当時から光るものがあり、千葉県で力をつけ始めていた専大松戸に進学。1年春からベンチ入りを果たしている。筆者が初めてそのピッチングを見たのは2年春に出場した千葉県大会の対稲毛戦だった。 7回途中、4点リードの場面から2番手として登板した上沢は2回1／3を投げて3四死球と制球には苦しんだものの、被安打1、無失点と相手打線を抑え込み試合を締めている。 この試合の前からその評判は聞いていたが、噂にたがわぬ好投手という印象を受けた。当時のノートには以下のようなメモが残っている。 「評判になっているだけあって、マウンドでの雰囲気がある。テイクバックで引っかかることなくスムーズに肘が高く上がり、真上から振り下ろす腕の振りが素晴らしい。 （中略）立ち上がりはかなりコントロールがばらついたが、指にかかった時のボールの勢いは十分。ボールの角度も申し分ない。上半身に比べると下半身が弱く、ステップもまだ狭く見える。ステップする前に上半身が前傾して、バランスが崩れやすいのも気になる。 （中略）変化球で腕が振れず、クイックも遅い。突如崩れそうな雰囲気も感じる。ただそれでも素材の良さは素晴らしく、腕の振りだけでも大器であることは間違いない」 細かい課題は色々あるものの、ポテンシャルの高さが感じられたことがよくわかるだろう。2年夏には背番号1を背負い、すべてリリーフながら5試合に登板してチームも千葉大会の準決勝に進出している。 しかし3年春の流経大柏戦で見た時は先発で3回1／3を投げて被安打7、4四死球、5失点で降板。この時のノートにも「フォームは悪くないが、どうしても制球が安定しない」というメモが残っている。