2年ぶりのウインターカップ制覇を目指す桜花学園・田中こころ［写真］＝伊藤大允

　巧みなドリブルワークや華麗なステップ、多彩なシュートにパスとあらゆる面で卓越したスキルを披露。一対一の駆け引きも上手く、自らのシュートか、味方へのパスかを瞬時に見分ける状況判断にも優れる田中こころ（3年）は、桜花学園高校（愛知）が誇るポイントゲッターだ。 　昨年は、インターハイ、ウインターカップともに得点面でチームを後押ししたが、結果は夏冬ともに3回戦敗退。田中自身、悔しさの残る1年となった。 　迎えた今年は黒川心音（3年）とともにダブルキャプテンに就任。コート内外でチームを引っ張る存在となった。高い得点力は今年も健在で、苦しい時間帯になればなるほど真価を発揮する。また、今年はガードとして黒川とともにゲームメークも行っており、パスなどの精度も上がってきている。 　今年の桜花学園は、インターハイと『U18日清食品トップリーグ2023』で準優勝。夏のメインコートには2年ぶりに立ったものの、いずれも京都精華学園高校（京都）に先を行かれている。それでも、トップリーグの京都精華学園戦での点差は1点（59－60）。インターハイ決勝の対戦では65－88と大差で敗れていたたことを考えれば「一歩近づいた。手応えがありました」と、田中は言う。一方で足りなかった1点については、「出だしから1点を大事にすれば、最後の場面で全員が落ち着いてプレーできると思うので、（1点を追いかける）最後（のプレー）が悪かったというよりも、最初からしっかりとプレーすること。そこは練習中のゲームで意識してやっていきたいです」と、反省点を挙げた。 「自分に対してすごくマークが強いので、そういうときにボールをもらって思い切ってシュートを打つというシチュエーションの練習をもっと重ねていきたいと思っています」と、ウインターカップに向けた自身のスキルアップにも余念がない。 　偉大なる先輩たちから引き継いだ背番号4を背負い、強気の姿勢を前面に出したプレーは頼もしささえ感じさせる。背中で引っ張るキャプテンの見据える先はただ一つ。昨年悔し涙を流した先輩たちの思いも乗せて、田中は最終決戦の地、東京体育館のコートに立つ。 文＝田島早苗