ブリリアントＣで１１勝目を挙げたサヨノネイチヤ

　大井競馬場で９日に行われたＳⅢ第７回ブリリアントＣ（４歳上、１８００メートル）は、２番人気のサヨノネイチヤ（牡５・坂井英）が盤石の競馬で重賞２勝目を飾った。勝ちタイムは１分５５秒５（不良）。１馬身１／４差の２着に１番人気のヒーローコール（牡４・小久智）が入り、上位２頭は５月１５日のＳⅠ大井記念（大井２０００メートル）への優先出走権を獲得した。 　直線３頭の叩き合いを楽々とねじ伏せたサヨノネイチヤの強さが際立った一戦となった。「休み明けでしたが結果を出せてホッとしています」。デビュー１１年目の西啓太は安堵の表情を浮かべた。 　まずまずのスタートから二の脚がつくとサヨノネイチヤは先行勢を見ながらスッと好位へ。３コーナーから徐々に進出すると直線入り口で内を突き、ヒーローコール、ナンセイホワイトの３頭横並びの叩き合いに。ラスト２００メートル付近で抜け出すと楽々と重賞連勝成し遂げた。 　陣営にはレース前から自信があった。休み明けはこれまで〈２・１・０・０〉と走るタイプではあったが、「いつもの休み明けよりかなりしっかり仕上げてきました。今までで一番いいデキだと思います」（坂井英調教師）。普段の休み明け追い切り本数４本→６本に変更したことが功を奏した。この１年ですでに重賞４勝目をマークした新進気鋭のトレーナーの策略が着実に実った結果だった。 　当レースを含めデビューからの全１３戦でサヨノネイチヤとコンビを組んできた西啓太は「道中いいところで運ぶことができて、手応えが良くこれならやれると思いました」と、冷静な表情で振り返り「強い相手になればなるほどこの馬自身も真面目に走ってくれるタイプだと思っているので、これからも楽しみです」と相棒をたたえた。 　この先相手関係はさらに上がってくるが、この２戦で倒してきた相手を考えればさらに上のステージでも通用しても不思議はないだろう。 　同じ一族には重賞で４勝を挙げ有馬記念でも３年連続３着の実績を残した個性派ナイスネイチャなどがおり、晩成気質の強いファミリー。父ダノンレジェンドは４歳で準オープンを卒業し、６歳の引退レース・ＪＢＣスプリントを３馬身差で圧勝したように父系、母系ともにおくてだ。自身はまだ５歳。父が６歳でＪｐｎⅠを制したことを考えればこの馬の本当の充実期はまだ先かもしれない。 　坂井英師は「負けられないと思っていましたのでうれしく思います。スタートもまずまずで位置取りもいい位置で安心してみていられました」と、会心の勝利を振り返った。この先は順調ならＳⅠ大井記念へ。その結果次第でＪｐｎⅠ帝王賞（６月２６日＝大井２０００メートル）へ向かうプランも指揮官は考えている。通算成績１３戦１１勝、２着２回とまだ底を見せていない未知の魅力にあふれたサヨノネイチヤがこの先、ダート中距離界に新たな旋風を巻き起こす。