ギアを上げるタイミングを見極める

難敵セネガルに２－０勝利。完璧な試合運びで勝点３を手にし、GS突破を手繰り寄せた。写真：佐藤博之

［U-17W杯 GS第３節］日本 ２－０ セネガル／11月17日／Si Jalak Harupat Stadium 【動画】高岡が止まらない！ セネガル戦で圧巻２発！ “未知との遭遇”を経て、ひと回りもふた回りも逞しくなったチームが最初の関門を突破した。 　11月17日に行なわれたU-17ワールドカップのグループステージ（GS）第３戦・セネガル戦。日本は２－０で勝利を収めた。 　２勝１敗で勝点６。グループ３位で、各組３位の上位４か国に入ることが確定。３大会連続となるノックアウトステージ進出を決め、スペインが待つラウンド16に勝ち進んだ。 　戦前から森山佳郎監督は、セネガルの身体能力を警戒し、ゲームの進め方に細心の注意を払っていた。アフリカ王者のセネガルには、「本当に17歳？」と疑いたくなるような選手がズラリと揃う“身体能力お化け軍団”。 　今年９月のアフリカ・ネーションズカップ予選でA代表デビューを果たした若干15歳のFWアマラ・ディウフを筆頭に、フル代表経験者が４人もいる。ただ、彼らにも弱点はある。２－１で勝利したGS初戦のアルゼンチン戦では集中力を欠く時間帯があり、ふとしたタイミングで緩む悪癖があった。 　そのため、ポイントはギアを上げるタイミングを見誤らないこと。センターフォワードと両サイドの選手が攻め残って仕掛けてくるカウンターのケア、無理にボールを取りに行って中盤にスペースを与えないなど、守備のタスクを遂行しながら、勝負に出る必要性があった。 　 「このゲームは下手に前に出ると、一発でやられる。前半でやられてしまうと、（試合展開が）難しくなってしまう」 　そうしたいくつかのポイントを抑えて、森山ジャパンはやるべきことをやり切った。特に素晴らしかったのは試合の入り。過去２試合は安定せず、１－３で敗れたアルゼンチン戦（GS第２戦）では、無理に前からボールを取りに行って相手の進撃を止めきれなかった。 　そうした反省を踏まえた日本は、セネガル戦では立ち上がりから狡猾にゲームを進めていく。 「かなり我慢してくれた」と指揮官が評価した通り、バランスを取りながら出力を抑えて戦った。もちろん、相手に剥がされるシーンはあり、“バズーカ砲”のようなミドルシュートを何度も放たれた。 　それでも、懸命に食らいつき、CBの本多康太郎と土屋櫂大などが相手に身体をぶつけて簡単には打たせない。ゴールに向かってきたボールもGK後藤亘が阻止し、前半を無失点で乗り切った。