今大会で最もプロから注目されるサウスポー

球児たちを待ち受ける甲子園球場

　3月18日に開幕する第96回選抜高校野球。同月8日には組み合わせ抽選会が行われ、初戦の対戦カードが決まった。今大会から反発力が弱い新基準の金属バット（飛ばないバット）が導入されることも大きな注目を集めている。果たして、どこが勝ち上がるのか。4つのブロックに分けて、ベスト4に進出するチームを徹底予想した。【西尾典文/野球ライター】 【写真】センバツでの活躍が期待される“超高校級エース”を一挙に紹介！

＜Aブロック＞ 八戸学院光星（青森）-関東第一（東京） 田辺（和歌山）-星稜（石川） 近江（滋賀）-熊本国府（熊本） 豊川（愛知）-阿南光（徳島） 　まず、Aブロックは、関東一、星稜、熊本国府、豊川と、昨年秋の地区大会優勝校が4校入った。昨年11月の明治神宮大会で優勝した星稜を推す声が多いが、他にも力があるチームが多く、激戦が予想される。 　ただ、その中から一つ選ぶのであれば、八戸学院光星を推したい。なぜなら、エースの洗平比呂（新3年）を中心とした投手陣が強力であるからだ。 　洗平は1年夏、2年夏の甲子園を経験しており、今大会で最もプロから注目されているサウスポー。昨年秋の公式戦では夏の疲れを考慮して3試合の登板のみだったが、17回を投げて1失点、20奪三振と圧巻の投球を見せた。岡本琉奨と森田智晴（いずれも新3年）と力のあるサウスポーが控えており、投手陣の層の厚さは今大会で屈指だ。 　八戸学院光星に対抗するチームは、星稜と、昨秋の東京大会を制した関東一が挙げられる。星稜は、左の佐宗翼（新3年）、右の道本想（新2年）と左右の好投手を擁し、安定した戦いが目立つ。 　一方、関東一は、昨秋の明治神宮大会、3試合で21得点をたたき出した強力打線が持ち味だ。チームの総合力は、八戸学院光星に引けをとらない。大会序盤から熱戦が期待できそうだ。

頭一つ抜ける「健大高崎」

＜Bブロック＞ 敦賀気比（福井）-明豊（大分） 学法石川（福島）-健大高崎（群馬） 創志学園（岡山）-別海（北海道） 山梨学院（山梨）-京都外大西（京都） 　Bブロックは、健大高崎が頭一つ抜けている。エースの佐藤龍月（新2年）は中学時代から評判のサウスポー。昨年秋の公式戦は、6試合に登板して防御率0.82という素晴らしい成績を残している。 　身長173cmで上背はそれほどあるわけではない。宮城大弥（オリックス）の下級生の頃とイメージが重なり、ストレートと変化球のいずれもレベルが高い。 　右腕の石垣元気（新2年）は、3月9日に行われた日大三との練習試合で最速150キロをマークし、調子を上げてきている。さらに、高校ナンバーワン捕手の呼び声高い箱山遥人や、入学時から評判の田中陽翔や高山裕次郎、森山竜之輔（いずれも新3年）ら力のある打者が揃っている。選抜は2012年のベスト4が最高成績。それを上回る可能性も十分にあるだろう。 　一方、健大高崎の対抗馬には創志学園を推したい。2022年8月に東海大相模を春夏4度の甲子園優勝に導いた門馬敬治氏が監督に就任した。昨秋の中国大会では、4試合で3失点と手堅い戦いぶりで準優勝を果たした。 　左の山口瑛太、右の中野光琉（いずれも新3年）と左右の力のある投手を揃え、守備陣の堅実さも目立つ。また打線は破壊力こそないものの、走塁の意識が高く、確実に得点できるのが持ち味だ。新基準の金属バットになると、こういう手堅いチームが強さを発揮する可能性が高い。