GMOインターネットグループの熊谷正寿代表（中央）、原晋EKIDENダイレクター、亀鷹律良監督

GMOインターネットグループは12月27日、元日の全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）に向けての「決戦直前記者会見」を開いた。 来春、GMOに青学大・小原響、明大・児玉真輝が新加入！「世界大会で活躍できる選手に」 冒頭に同社代表取締役グループ代表の熊谷正寿氏が、優勝を目標に掲げながら5位だった前回を「最高の選手をそろえ、最高の練習環境を整えれば優勝できると甘く見ていた」と明かした。そして、その反省のうえで「万全の態勢でニューイヤー駅伝を迎えようとしている」と力強く語る。 陸上部の亀鷹律良監督、EKIDENダイレクターの原晋氏も同席したトークセッションでは、正月の決戦に向けての作戦名を発表。「GMOワクワク大作戦」を掲げ、初の頂点に挑む。 チームミーティングで作戦を決めた経緯について、熊谷代表は「会社としは『1番』が経営の信念。でも、1番でなければいけないとプレッシャーをかけ続けてはいけない。スポーツ心理学上、厳しい練習の後はリラックスして楽しむことが実力を発揮することにつながる」と説明。そして、「選手にたちにはここまでトレーニングを積み重ねたのだから、当日はワクワク、ドキドキしながら楽しんできてほしいというメッセージを伝えたかった」と続けた。 今回の作戦名は、原ダイレクターが監督を務める青学大が、箱根駅伝で初優勝を飾った2015年時に使った作戦名に、社名を加えたもの。原ダイレクターも「やるべきことをやれば、最後はワクワクしながら、未来志向でいくことで成果が出る、という論文などが出ていたので、それを利用した」と当時を振り返る。 そして、その「やるべきこと」は本番に向けて万端だという。 ニューイヤー駅伝では初出場だった2020年に、いきなり5位に入賞。その後は2年連続で9位と入賞に一歩届かなかったが、前回は、2022年10月にプレイングダイレクターとして参画した大迫傑（Nike）を軸に、再び5位を占めた。 今季は11月の東日本実業団駅伝では、MGC出場者を擁していたことで特例措置で完走すれば順位に関わらずニューイヤー駅伝の出場権を得らえる。そのため、あくまでもニューイヤーを見据えての調整の一環と割り切ったレースをして17位だった。ただ、亀鷹監督は「12月に入ってチーム状況が上向き、『勝てるんじゃないか』という雰囲気が出てきた。これは勝つしかないという思いでニューイヤーに臨む」と力強く語った。 熊谷代表が自らケニアに赴いてスカウトした2022年オレゴン世界選手権5000m銀メダリストのヤコブ・クロップ（ケニア）という大砲を擁しており、「（インターナショナル区間の）4区でトップに立ち、5区以降を逃げ切る」（亀鷹監督）というのがメインプラン。そのために、3連覇中のHonda、富士通、トヨタ自動車らに2区、3区で「30秒差以内で食らいつくこと」をポイントに挙げる。 今大会から4区までの区間距離がガラリと変わり、前回まで4区だった最長区間が2区に。各チームはそこにエースを投入すると見られる。そこでの力の差を冷静に捉えつつ、出足の1区で、前回は村山鉱太が果たしたトップ中継の再現を狙い、流れをつかみにいく。5～7区には「駅伝に強い選手を並べる」と自信を持っており、前半の戦い方次第で目標達成に届く想定だ。大迫については亀鷹監督は「出走します」ときっぱりと語り、区間については「ワクワクする区間で」と話した。 また、「GMOわくわく大作戦」の一環として、優勝した暁には選手にプライベートジェットでの「ご家族・大切な方への恩返しの旅」を贈ること、さらにSNSを使った総額200万円のプレゼントキャンペーンを行うことも発表された。 2015年に熊谷代表が、原ダイレクターの「これまでにない新しいチームを作ってほしい」という要望を受け、2016年にスタートしたGMOインターネットグループ陸上部。1月1日に「1番」に輝くための体制は、整った。