大阪桐蔭の黄金時代を築き上げた西谷監督。1998年に監督に就任後、春夏合わせて8度の甲子園優勝を達成した名将だ

甲子園で戦っているのは、グラウンドの選手だけではない。一塁側と三塁側で向かい合うベンチ間でも熾烈な頭脳戦が繰り広げられている。 3月18日に開幕する第96回選抜高校野球大会（センバツ）。注目ポイントは「西谷世代」。といっても、選手のことではない。今大会は1969年度生まれの西谷浩一監督（大阪桐蔭）と同学年の有力監督が、甲子園に集結するのだ。 西谷監督といえば、大阪桐蔭を全国屈指の名門に鍛え上げた名将である。これまで春夏合わせて22回もチームを甲子園に導き、監督として通算67勝（13敗）は歴代2位。髙嶋 仁氏（智弁和歌山前監督ほか）の68勝にあと1勝と迫っている。甲子園優勝は2回の春夏連覇を含め、史上最多の8回に達した。 ふっくらとした体形と、毎年強打線をつくり上げる手腕から豪放磊落な人物に見られがちだが実像は違う。試合への意気込みを聞かれると、いつも口癖のように「粘り強く」というフレーズを繰り返す。守備面を重要視しており、緻密な野球が身上だ。 大阪桐蔭といえば、中学球界の有望株を積極的にリクルートする手法に批判の声も集まっている。だが、選手本人の意思を無視し、資金力にモノを言わせて人材をかき集めているわけではない。有望選手から「大阪桐蔭で野球をしたい」と選ばれるブランディングをし続けたことこそ、西谷監督の最大の功績かもしれない。 西谷監督自身は、決して華やかな野球人生を歩んできたわけではない。高校時代は兵庫県の名門・報徳学園でプレーしたが、高校3年春にチーム内で不祥事があり、県大会の出場を辞退。1浪して進学した関西大では主将を務めたものの、故障もあってレギュラーにはなれなかった。 93年に大学を卒業後、一時は母校の報徳学園で臨時コーチとして選手をサポート。その後、大阪桐蔭に移ってコーチを務め、98年11月に監督に就任してから黄金時代を築き上げた。 今年のチームも、スリランカ人の両親を持つ主砲スラッガーのラマル・ギービン・ラタナヤケや、「外野を守るときは左投げ」で「内野を守るときは右投げ」という両投げが話題の徳丸快晴らタレントをそろえる。 ただし、昨秋の明治神宮大会では1試合5失策と守備が乱れ、関東一（東京）に5－9で敗れている。西谷監督がひと冬でどれだけ守備を立て直せるのか、要チェックだ。