高校生にして日本選手権のレースを支配し、日本一に輝いた落合晃と久保凛

◇第108回日本選手権（6月27日～30日／新潟・デンカビッグスワンスタジアム）4日目日 日本選手権の優勝者をチェック！ 第108回日本選手権の4日目が行われ、男女の800mはいずれも若き高校生アスリートが好タイムで頂点に。ともに日本記録保持者や五輪代表経験者を相手にしての激走は、詰めかけたファンの度肝を抜く走りだった。 先に行われた女子は、残り1周を告げる鐘の音とともに久保凛（東大阪大敬愛高2大阪）がトップに立った。バックストレートで大会3冠を目指した田中希実（New Balance）が外側から前に出かける場面もあったが、「残り250mから仕掛けようと考えていたので、焦りありませんでした」と、一気にギアチェンジ。持ち味でもあるラストスパートで、みるみるうちに後ろとの差を広げ、真っ先にフィニッシュに駆け込んだ。タイムも2分03秒13と、2週間前のインターハイ近畿大会でマークした2分03秒50のU18日本記録を塗り替えるレコードとなった。 高校記録（2分02秒57）を持つ塩見綾乃（岩谷産業）が引っ張り、400mは61秒で通過。久保としては59～60秒で通過する想定だったため、目指していた高校記録には届かなかった。「優勝できたことは自信になりますが、記録も狙っていたので、その部分は残念」と、勝てた喜びとともに、悔しさも募る。 それでも、5月の静岡国際など春のグランプリシリーズを含めシニア勢に4連勝。もちろん高校生にも負けずに前半シーズンを駆け抜けた。U18世代では、6月末時点で今季世界リストでも3位、U20でも10位につける。「世界には1分台の選手が大勢いる。高校記録を今年中に塗り替え、来年は日本記録（2分00秒45）。ゆくゆくは田中さんのように、世界を舞台に戦える選手になりたい」と志を高く持つ。 男子は、前日の予選で日本記録に0.07秒と迫る1分45秒82という衝撃のレースを演じた落合晃（滋賀学園高3滋賀）が、再び主役に。U20日本記録を樹立した疲れも懸念されたが、1周目から先頭を引っ張るレースを展開し、1分46秒56で初優勝。それでもなお、「パリ五輪の標準突破（1分44秒70）を目指してやってきたので、それが叶わず残念です」とフィニッシュ後には悔しさでトラックに拳をぶつけた。 「記録を狙う上で1周目を51秒前後では入りたかった」とシニア勢を差し置き、スタート直後から積極的に飛ばしレースを支配。ただ、「自分の感覚としては51秒台で行っているつもり」という1周目が53秒と、1秒あまりの誤差が生じてた。 2周目も最後まで力を振り絞ったものの、タイムは及ばず。レース後には「（51秒で）行けていない時点でもう一段階上の力が必要だった」とつぶやいた。 昨夏、インターハイを大会新記録の1分47秒92で制して以降、今季の目標をパリ五輪出場と決め、ここまで突き進んできた。「今回、日本人が誰も行っていないタイム（1分44秒台）を目指してやってきたからこと、予選の記録にもつながりました。高い目標に挑んでいなければ、今回の優勝も45秒台の記録もなかったと思います」と落合。 パリ五輪の挑戦は幕を閉じたが、得るものの大きかった。この後の目標はまだ決めていないと言うものの、「800mはもちろん、1500mも5000mも、そして駅伝でもしっかり走れるように練習を積んでいきたい」と気持ちが切れることはない。 5000mや10000mとは異なり、世界とやや距離のある800m。新潟を舞台に繰り広げられた高校生の果敢なチャレンジが、その壁をぶち破る起爆剤となる。