2023年シーズン、パ・リーグ新人王に輝いたオリックスの山下舜平大　photo by Sportiva

オリックス・山下舜平大インタビュー（前編） 　この投手は間違いなく、2026年開催のWBC日本代表の有力候補になるだろう。オリックス・バファローズの右腕・山下舜平大（しゅんぺいた）。高卒３年目となった2023年はプロ初登板で開幕投手を務める規格外のデビューを飾り、16登板で９勝３敗、防御率1.61とインパクト十分の成績を残した。シーズン終盤は腰痛を発症して離脱したものの、パ・リーグ新人王を受賞している。 【写真】オリックス宮城大弥の妹・弥生さん 撮り下ろし厳選フォトギャラリー 　身長190センチの長身から常時150キロ台中盤のストレートを叩きおろし、変化球は縦に大きく変化するカーブとフォークの２種類だけ。それなのに、山下のボールには「わかっていても打てない」と思わせるだけの圧力がある。 　よく知られた話だが、福岡大大濠高時代の山下はストレートとカーブの２球種のみで勝負していた。高校生であっても多彩な球種を操る投手が多い現代野球で、山下の存在は異質だった。だが、将来を見据えて少ない球種に絞って技術を磨いてきた成果が、今になって表われたという見方もできる。 　2023年秋の高校野球を取材していて、「山下さんはカーブしか投げなかったと聞いたので」と球種を絞る投手に複数人出会った。山下の存在は早くも野球界に影響力を持ち始めている。驚異の21歳の思考を探るべく、シーズンオフを迎えた山下舜平大に話を聞いた。 【甲子園よりもプロへの憧れ】 ──　山下投手の存在が全国区になったのは、高校３年の夏に甲子園球場で開催されたプロ志望高校生合同練習会で最速150キロをマークした時だと思います。ただ、あの練習会はコロナ禍でアピールの場を失われた選手の救済が目的で、すでにドラフト上位候補と目されていた山下投手が参加したこと自体に驚きました。「甲子園のマウンド」にも、それほど執着があったわけではないそうですね？ 山下　あぁ、それは全然、別に......（笑）。甲子園の大会に出たい気持ちはありましたけど、憧れはそれほどなかったですね。あの練習会に行ったのは、アピールできるチャンスがあるなら行きたいなと思ったからです。自分自身、「（練習会に）行くまでもない」と言えるほどの選手じゃないと思っていました。