前半、埼玉・小山大輝のトライを阻むBL東京・リーチ マイケル（右、左はリッチー・モウンガ）

　ラグビー・リーグワンの２０２３―２４シーズン（２６日閉幕）は、ＢＬ東京（旧東芝）が埼玉（旧パナソニック）を２４―２０で破ってリーグワン初制覇を果たした。前身のトップリーグ（ＴＬ）から１４季ぶりＶとなり、ＮＯ８リーチ・マイケル主将は「夢のよう」と、万感だった。 　リーグワン初年度（２２年）は４位、昨季５位のＢＬ東京。今季の飛躍に、新加入したニュージーランド代表（ＮＺ）のＳＯリッチー・モウンガと、ＦＷシャノン・フリゼルが果たした貢献は大きい。モウンガは今季１５試合に出場。４月に父が急逝し一時チームを離れた期間もあったが、シーズンを通してラン、パス、キック全てで世界屈指の技術を披露。シーズンＭＶＰに輝いた。フリゼルは全１７試合に出て、挙げたトライは１０。攻守で献身し、今季のベスト１５にも選出。副将のフッカー原田衛は決勝後、優勝の要因を問われると即答した。「リッチー・モウンガと、シャノン・フリゼルじゃないですか」 　昨秋のＷ杯フランス大会を終え、各国の世界的名手が各チームに入団した今季のリーグワン。ＢＬ東京の薫田真広ＧＭは、２人の入団時に「チームにレガシーを残して欲しい」と伝えたと言う。ＮＺ協会の休暇制度を利用し、これまでも単年で来日するオールブラックスがいる中で「サバティカル（休暇制度）は考えていなかった」と薫田ＧＭ。モウンガ、フリゼルとは、複数年契約を結んだ。 　そして契約書に入れた条件があった。「Ｗ杯終了後、１０日以内に来日」。薫田ＧＭは「いち早く、チームと共に成長して欲しかった。『個の能力を発揮してくれ』ではなく、我々のプランをどう理解して、順応してくれるか。そして結果として、数年後にレガシーを残せるかという事を話した」と説明した。 　ＮＺはＷ杯決勝で、南アフリカと死闘の末１１―１２で敗戦。ＢＬ東京陣営は疲労を考慮し、休養の余地を与えたが「本当に１０日で来ようとした（薫田ＧＭ）」。当時の心境について、フリゼルはこう語った。「Ｗ杯中にリッチーと『Ｗ杯で優勝して、東芝に行ってリーグワンでも優勝できたら最高だよね』という話をして。でも決勝で負けてしまって、この負けを忘れるためにも早く東芝に行って優勝しなきゃ、という思いだった」。２人はＷ杯後、２週間以内には合流。薫田ＧＭも「チームへの忠誠心、そこが人一倍強かった」と大きくうなずいた。 　薫田氏は２０年春にＧＭ就任以降、トッド・ブラックアダー・ヘッドコーチらと共にチームの競争力向上にも着手。「リーグ戦の中で４０人くらい起用してきた」と若手を積極的に起用し、決勝で先発したフランカー佐々木剛やＳＨ杉山優平、ＷＴＢ桑山淳生（いずれも２０年度入団）はチームの主軸に成長。ＦＷ第１列の（１番から）木村星南（２４）、原田衛（２５）、小鍜治悠太（２５）は、フッカー堀江翔太ら日本代表が顔をそろえる埼玉のフロントローとスクラムで一歩も引かなかった。「若い選手に経験させ、種をまき、成長した」。成果に対する評価を明確化させるため、選手のプロ化も促進。数人だったプロ選手は今季スタート時点で全５０選手の半数以上となり「よりラグビーに特化し、競争率も高くなった」と薫田ＧＭは語った。 　若手の成長に加え、モウンガ、フリゼルのグラウンド内外の貢献。２人はチームのリーダー陣として、時に練習方法の改善をリーチ・マイケル主将やスタッフと話し合い、プレーオフ（ＰＯ）前になれば、モウンガがスーパーラグビー・パシフィックのクルセーダーズでの７連覇の経験を選手に伝えた。モウンガは言う。「東芝のポテンシャルを開花させ、最高のラグビーをできるにはどうしたらいいか、今年はそのいいバランスが見つけられたかなと。同じ状態では続けて勝てない。クルセーダーズで経験したが、チームとして更に進化して、固定概念から外れて創造性を持ってやっていく。一度勝って、満足するのか。それはチーム自身にかかっている」。東芝の経営難、成績不振など一時は低迷した名門。１４シーズンぶりの栄冠は、黄金期再来を十分に予感させた。（大谷　翔太）