佐藤の猛打が期待されている(C)KentaHARADA/CoCoKARAnext

　阪神の主軸、佐藤輝明が好調なキャンプを送っている。 　オフには米国のトレーニング施設「ドライブライン」で動作解析、フォーム改造にも取り組み満を持して臨んだ春季キャンプで周囲の度肝を抜いたのは、2月23日に行われた巨人とのオープン戦で放った豪快な一発にもあった。 【動画】「この飛距離はヤバい」オープン戦で佐藤輝明が特大弾！ファンも驚愕した豪快2ランの映像 　初回に7点を奪われ、6点ビハインドで迎えた3回二死二塁の場面、巨人2番手・赤星優志の投じた初球の直球を完璧に捉えて特大のアーチをかけた。沖縄セルラースタジアムの右翼最上部の防球ネットにまで達する豪快な一発には、スタンドのファンからもどよめきが止まらなかった。 　ここまで実戦では18打数9安打、2本塁打、打率・500と好調をキープしている。昨年20失策を記録と課題とされた守備でも連日、特守に取り組むなど改善に取り組んでいる。 　目指すチーム初のリーグ連覇のためにも欠かせない人材と見られ、そんな佐藤の今季のパフォーマンスに関しては球界内からも様々な考察の声が上がっている。 　現役時代は大洋（現DeNA）で活躍、引退後は日本代表コーチも務め、現在は野球解説者として活躍する高木豊氏は2月25日に自身のYouTubeチャンネルに「【オープン戦解説】中日ロドリゲスの守備に支配下登録の予感！中田翔の現状は…三好がブレイク選手か？阪神の佐藤輝明は今年マジやばい！前川右京の「普通ではない打席での判断力」中日VS阪神を解説します！」と題した動画を更新。25日に行われた中日対阪神のオープン戦を現地で視察、その内容を踏まえ、解説している。 　 　高木氏は阪神から注目した野手として佐藤の名を挙げ、打席においては「雰囲気、格好良くなった」とした上で、「無駄がなくなった。やみくもに振らない。ボールが見えているんだろうね」とこれまでは三振の多さがクローズアップされるなど課題とされていた選球眼に変化が見られているとした。 　23日に放った本塁打に関しても岡田彰布監督と会話を交わしたとした上で指揮官も「すごかったな」と認めていたという。 　ここまでの佐藤の打撃内容に関しては「タイミングのとりかたも無駄がなくなった。前は足を大きくあげたりしていたんだけど、それが小さくなって無駄がなくなってるし。ボールの見極めも良くなっている」ことが結果につながっているとした。 　その上で今季のパフォーマンスに関しては「今年は打点王とるんじゃないかと思っている」とキッパリ。1、2番に近本光司、中野拓夢と好打者が入る流れの良さもよく働き、相当な数字を残すと見た。 　これまでも今季の爆発を予言してきた高木氏は「サトテルが楽しみだよ。何回も言うけど、サトテルはやりますよ」と若き主砲の背中を押した。 　動画内ではほかの阪神野手、森下翔太、前川右京などについても語っている。 　2021年のルーキーイヤーで24本塁打をマーク、その後も20本、24本と3年連続20本塁打以上をマーク。プロ1年目から3年連続で20本塁打以上をマークしたのは左打者ではプロ野球史上初と球界を代表するスラッガーとして期待されている。ただチームでは長打力が求められているとあって、さらなる佐藤の覚醒が目指すチーム連覇の鍵を握るとも見られている。 　若き主砲が躍動した姿を2024シーズンで見せられるか。楽しみな存在となることは間違いない。 [文/構成:ココカラネクスト編集部]