『ガス人間第一号』が傑作とされるワケ

東宝映画「変身人間シリーズ」の第1作目『美女と液体人間』。画像はDVDパッケージ（東宝）

　まずひとつは、その物語運びです。「犯罪もの＋SF特撮もの」という、本来は全然異なるジャンルを合体させた企画の性質上、「変身人間シリーズ」はどうしてもお話がちぐはぐなものになりがちなところがありました。 　例えば、シリーズ第1作目の『美女と液体人間』では、物語前半において犯罪サスペンス仕立てで謎の事件の犯人を追っていると、途中で「変身人間」が犯人だと分かります。この時点で犯罪もののお話は終了して、後半からは円谷特撮を駆使したSFものの話にいきなり変わってしまいます。観客には、途中で主役が刑事から科学者（怪獣映画の博士と同じキャラ）に変わるように見えて、これはどうにも居心地が悪い。また、なにしろ犯人は「変身人間」であり、どんな完全犯罪でも可能であることが観客には分かっているので、犯罪もの部分の展開にはいまいち緊張感が欠ける傾向があります。 　その点、『ガス人間第一号』では、こうした居心地の悪さがかなり解消されています。その理由は、物語の軸を、ガス人間（演：土屋嘉男）と、彼が恋する日本舞踊の家元の美女（演：八千草薫）の悲恋に置いたことによるものでしょう。 　さらに、上記の主演ふたりのキャラクター造形が、ほかの2作と比べて格段に深くなっていることも、本来荒唐無稽な物語に説得力を持たせています。 「犯罪もの＋SF特撮もの」という無茶ぶり気味な企画を、異形の者と美女の悲恋物語（要するに『キングコング』と同じ構図ですね）としてまとめることで、ギリギリ成立させた点が本作の最大の特徴といえるでしょう。 　また、没落した日本舞踊の家元を演じる八千草薫の起用も作品の大きな要素です。八千草薫さんといえば、昭和から令和の近年まで、大御所女優として活躍した、日本映画・TV界のトップスターです。当時、特撮やSFといった作品は「ゲテモノ」扱いされることも多く、俳優のなかには変な色がつくのを嫌って、出演を避ける向きも多かったようです。そんな風潮のなかで、本作への八千草薫さんの出演は当時としてはかなり特別なことだったはずです。劇中での八千草薫さんの、はかなくも神秘的な美しさは尋常なものではなく、これだけでも見る価値あり、といいたいところです。 　というふうに、劇中で荒唐無稽なことが起こるさだめの特撮映画としては相当「よくできた」作品なのですが、やはりガス人間のキャラクター設定にはどうしても「無茶な感じ」が残っています。人間がガスになったあと、自分の意思で動き回ったりしゃべったり（どこから声が出てるんだ？）、そしてまた元の人間体に戻るなど（劇中では描かれませんが、戻った時はやはり全裸？）、あらためて考えたら「どういう理屈になってるんだ？」とツッコミを入れたくなります。 　しかし、こういう昭和的なおおらかな設定や奇天烈な部分は、きわめてシリアスな恋愛ドラマと、映画黄金期ならではの画面の重厚さによって絶妙なバランスでカバーされ、あとから考えたら変だと思うものの、少なくとも映画を見ている間はそれほど気になりません。やはり、東宝特撮映画のなかでは傑作のひとつであることは確かでしょう。