＜楽天契約更改＞記者の質問に答える則本（撮影・木村　揚輔）

　楽天の則本昂大投手（33）が27日、仙台市内の球団事務所で契約更改。来季は7年契約の最終年度とあり、現状維持の3億円でサインした（金額は推定）。 【写真あり】田中将大とともに自主トレを行う則本 　入団12年目の今季は松井裕樹投手（29）のパドレス移籍に伴い、23年までの先発一筋から守護神に転向。リーグ最多の54試合に登板し3勝4敗4ホールド32セーブ、防御率3・46で最多セーブのタイトルを獲得した。 　「転向して1年間、頑張ってくれた」。冒頭に球団幹部からねぎらわれると、約40分間に及ぶ球団との話し合いは来季チームがいかに戦うべきかに終始したという。 　自身については来季も守護神継続を訴えた。秋季練習中、三木肇監督（47）にその旨を伝えると、最近指揮官に「来年も中継ぎをやってもらいたい。チームにとって（則本が）後ろで投げるのは重要だと思う」と言われた。意気に感じた則本は藤平、鈴木翔ら若手との守護神争いを制した上で「安心して（9回に）送り出してもらえるように頑張ります」と即答した。 　さらに生涯クローザーの覚悟も明かした。「去年、この場（契約更改後の会見）で抑えをやると伝えた時から（現役生活を）終わるまで後ろで投げたいつもりで、その覚悟でボクは抑えを引き受けたんで…だから来年先発に戻るとかそういう気持ちはないです」と語気を強めた。 　また3日前に電撃退団を表明した田中将大投手（36）に対しては一野球人として選択を応援する姿勢を示した。「聞いた時は正直凄くビックリしたんですけど」と切り出すと「田中さんの野球人生なんで、その選択したことは応援したい。まだ野球を辞めるわけではないし、どこかしらの球場で応援できると思うので、そこは楽しみにしています」と話した。