八村塁はレブロンとのワークアウトで大きく成長　photo by Getty Images

2023年1月23日（日本時間24日）に八村塁がワシントン・ウィザーズからロサンゼルス・レイカーズへトレードになってから1年が経過した。八村にとって、まるで数年に感じるぐらい濃い1年間だったと言う。 【写真】マイケル・ジョーダン率いる最強のシカゴ・ブルズ『栄光の記憶』90年代に２度の「スリーピート」 「もう（レイカーズで）何年かプレーした感じですね。（レイカーズの）スタッフのみんなも、僕が入ってまだ1年しか経っていないと聞いて驚いているぐらいなので、それぐらい馴染んでいるなと思いますし、チームの愛情ができてきているなと思います」 　NBA選手になって最初の3シーズン半を過ごしたワシントンDCを離れ、アメリカ大陸西海岸のロサンゼルスへ。人生初のトレードは、八村にとって住む場所や着るユニフォームが変わっただけでなく、キャリアの転機となる出来事だった。 　年末には、こう言っていた。 「（2023年は）いろんな変化があったんじゃないかなと思います。まわりのおかげもあって、いい感じでしっかりとアジャストができたと思うので、そこはまわりに感謝したいなと思います」 　一番大きな変化は、リーグ最多タイ17回のNBA優勝を誇る伝統チーム、レイカーズに入ったことだ。ファンからも毎シーズン優勝を目指すことを期待されるチームだ。ウィザーズ時代のチームとしての目標は、あくまでプレーオフに出ることだった。それも3年の間に1度しか達成できず、1回戦で敗退している。 　八村は言う。 「正直に言って、ウィザーズの時は『優勝しよう』とやっていなかった。『プレーオフに行こう』とやっていた。優勝（候補の）チームに入ることによって、シーズンに対してのモチベーションも違います」 　明成高校時代にはウインターカップ3連覇を達成し、ゴンザガ大でも毎年NCAAトーナメントに進出するなど、常に優勝を目標にできるチームでやってきただけに、「優勝を目標とするチームでやりたい」という思いは強かった。

【レブロンの弟子として特訓の日々】 　だからこそ、昨年1月にトレードの話が出た時は、優勝を狙えるチームに行きたいと思ったという。いくつかトレード先が候補に挙がるなかで、レイカーズへのトレードを受け入れたのも、そのためだったと語っている。 　昨年12月、インシーズン・トーナメント（NBAが今季から導入したシーズン中のカップ戦）でレイカーズが優勝した時、八村はうれしそうにこう語った。 「勝つチームでやるってことが、僕としてもずっと望んだことですし、トレードされて（昨季の）プレーオフとかいろんなことがあってここまできた。 　NBAに入るまでずっと勝ち続けてきたので、こうやって勝てた（インシーズン・トーナメントで優勝できた）のはよかったなと思います。これが6月（NBA優勝）にもつながると思うので、すごくいい経験だったんじゃないかなと思います」 　レイカーズに入ってからの出会いも大きかった。 　アシスタントコーチ（AC）のフィル・ハンディは、コービー・ブライアントやカイリー・アービングら名選手たちのスキルワークを見てきたコーチ。そのハンディACが「自分にルイを担当させてくれ」と自ら進んで八村を担当し、毎日の個人練習の相手をするだけでなく、試合の映像を見ながら相手の対策を考え、プレーの修正点などについても相談相手になってくれている。 　またハンディACのアドバイスで、昨年夏のオフはレイカーズのスーパースター、レブロン・ジェームズとワークアウトをともにした。 　レブロン自身が「まるで（映画『ベストキッド』の）ダニエルさんとミスター・ミヤギだ」と言ったように、師匠レブロンに弟子のようについてまわり、特訓を受けたのだという。シュートやフットワーク、オフシーズンの練習の仕方など、八村いわく「それまでやったことがないフットワークとか、シューティングの練習とか、すごくレベルの高いことをやった」と言うほど、リーグ随一の名選手のもとで多くを学んだ。