奈良柚弥（ゆうや）さんと八田伊織さん（青森・木造高校3年）は、「りんご農家の負担を軽減したい」と、AIを使って大きさを選別できるシステムを開発した。「つがるブランド」を守り、次世代にも続く農業への道を切り開くためにどのような工夫を重ねたのか。（文・黒澤真紀、写真・学校提供）

AIでりんごを5段階に選別

AIによるりんご選別システムを開発した奈良さん（左）と八田さん

2人が開発したのは、AIによってりんごの大きさをA～Eの5等級に判別できる果樹選別システム。使い方はいたって簡単で、りんごを白い箱の中に入れると、カメラがりんごを認識する。マイクロコンピューターが、撮影したりんごの大きさをこれまでに学習したりんごのデータをもとに判別。パソコンの画面に等級を表示する仕組みだ。 「私たちが作ったのはりんごの『大きさ』を判別するシステムです」（奈良さん） 通常、収穫したりんごは品種ごとの特性に合わせて管理し、市場価値を決めたり、販売戦略を立てたりする。その際、りんごは色、形、大きさ、キズの有無、肌ざわりなどの基準によって判別される。2人はさまざまな基準のうち「大きさ」に注目し、選別システムの開発に挑んだ。

低コストでの活用目指す

現状、りんごの大きさや色などをもとにした選別は、主に手作業で行われている。膨大な時間と労力が必要で、基準の統一が難しいため、品質が不均一になる場合もある。経験と熟練が求められる作業なので、人材の確保も一苦労だ。大きな農家は業者に依頼できるが、りんご農家の多くは中小規模なので、コストを考えると手作業にならざるを得ない。 その点、この選別システムは低コストで設置でき、持ち運びもできる。「りんごをカメラで撮影するだけでよいので、時間もコストも削減できます」（奈良さん）。作業者の負担が軽減され、仕事の生産性、効率性が向上することが期待される。

スマート農業の実態調査を実施

白い箱にりんごを入れると、上部のカメラが画像を読み取り、マイクロコンピューターが選別。判定結果がパソコンに表示される

2人は同校情報システム系列コースに在籍していて、1年生のときから同じクラスだ。3年生の4月から、課題研究として「低コストで導入可能なスマート農業システム」をテーマに選別システムの開発に取り組んだ。 スマート農業とは、AIやロボットといった先端技術を活用した農業のことだ。同県の五所川原農林高校と連携し、地域のスマート農業の実態調査を実施。りんごの選別にコストがかかることや、後継者不足の問題があることを知ったことがきっかけとなった。