選手の交代を告げるソフトバンク・小久保裕紀監督（撮影・渋井君夫）

（パ・リーグ、ソフトバンク3x－2楽天、23回戦、ソフトバンク14勝9敗、21日、みずほペイペイ）サヨナラ勝利に、普段は冷静な小久保監督が珍しく興奮を抑えられなかった。両手を挙げて飛びはねるとコーチ陣とハイタッチ。「ヨッシャ！」と、ガッツポーズをつくった腕を強く振った。優勝へのマジックナンバーを「2」とし、4年ぶりVに王手をかけた。 「そんな簡単に優勝できないけれど、よく勝った。柳町も、打った方がすごい。サヨナラですから。まして逆転サヨナラです。なかなか打てませんよ」 まだ興奮冷めやらぬ様子で指揮官がそう振り返るほど、劇的な展開だった。1点を負う九回。2死一、二塁で代打・柳町がカウント1―2と追い込まれながら、守護神・則本から左越え三塁打で試合を決めた。 「代打のコールをされたときにすごい歓声が聞こえた。やっぱり優勝が懸かっている場面というのはすごい重圧が感じられた」 柳町にとっては8月4日の日本ハム戦以来、自身2度目のサヨナラ打。奮い立って打席に立ち、バットを振り切った。先発で起用されるようになった2022年にはオリックスと勝敗、勝率で並んだが、最終戦でV逸する悔しさを味わった。Vを目前にしながらも「あと1勝のところで負けた試合も経験しているので、それに似た重圧です」とヒリヒリする心境を表現する。 22日は日本ハムが午後6時開始のオリックス戦に敗れると、同1時開始の楽天戦の勝敗にかかわらず勝率1位が確定。日本ハムが引き分けの場合も、勝つか引き分ければ4年ぶり20度目（前身を含む）の優勝が決まる。小久保監督は「あとは自力でいきます」と力を込めた。ゴールテープはもうすぐそこだ。（上阪正人）