孫穎莎を相手に大善戦もフルゲームの末に敗れた早田。準々決勝敗退に終わった。(C)WTT

　現地３月30日、韓国で行なわれている「WTTチャンピオンズ仁川」は女子シングルスの準々決勝が開催され、世界ランキング６位の早田ひな（日本）が同１位・孫穎莎（中国）と対戦した。 【PHOTO】早田ひな、伊藤美誠、平野美宇、張本美和...女子卓球界が誇る“異次元の天才”たちを一挙にチェック！ 　早田はシングルスで13戦して勝利なしの相手に、幸先良く第１ゲームを11―９で制す。第２ゲームは５－11で奪われるも、第３ゲームではふたたび勝負強さを発揮して11―９とモノにする。第４ゲームを６―11で落として迎えた最終ゲーム、早田は果敢に攻めの姿勢を貫いたが、試合巧者の孫穎莎に揺さぶられてリズムを掴めず、６－11で屈した。 　それでも、絶対女王をあと一歩まで追い詰めた熱闘に対して、Ｘ（旧ツイッター）上では称賛の声が続出した。「いやぁ鳥肌立つなぁ～」「勇敢で美しかった」「ナイスゲームだあ！！ 両選手かっこよすぎる」「バック攻めを意識した戦術がよくはまっていた」「悔しい負けではあるが、また一歩勝ちに近付けた」「世界一相手にフルセットまで追い詰めるとかえぐかったよ！！！」「非常に集中して素晴らしいプレーの連続でした」「１球１球に息が止まってしまうほどの素晴らしい戦い」などなど、枚挙に暇がないほどだ。 　 　もちろん、対早田戦の無敗記録を14に伸ばした孫穎莎への賛辞も少なくない。「４セット目からの孫の追い上げえぐかった」「ぎりぎりのところで突き放す強さよ」「ファイナルゲームでやっと本気になった感じ」と、その強者ぶりに感服するコメントも相次いだ。 　パリ五輪本場まであと４か月を切った。金メダル奪取を狙う早田は最大のライバルを向こうに回して、打破へのヒントを掴んだか。 構成●THE DIGEST編集部