黒後愛

　バレーボール女子日本代表は５日、都内で２０２４年度の始動会見を開いた。３季ぶり代表復帰のアウトサイドヒッター・黒後愛（２５）＝埼玉上尾＝、古賀紗理那主将（２７）＝ＮＥＣ＝ら２２選手が登壇し、今夏のパリ五輪出場権獲得の“ラストチャンス”へ決意を新たにした。真鍋政義監督（６０）は今季のチームスローガンを「ＯＮＥ　ＴＥＡＭ　ＯＮＥ　ＤＲＥＡＭ　一つの心でひとつの夢を掴（つか）む」と発表した。 　再び日の丸が入ったユニホームに袖を通し、黒後の表情が引き締まった。「うれしい気持ち。半分ぐらい諦めていた。この場所に呼んでいただけたことに感謝したい。持ち味は世界と戦ってきた経験と力強いアタック。パリ五輪の出場権を獲得できるよう、精いっぱい頑張りたい」。壇上で背筋をピンと伸ばし、ゆっくりと言葉を紡いだ。 　再スタートだ。２５年ぶりに１次リーグ敗退となった２１年東京五輪後、心身の状態が上がらなかった。１人で苦しんだ中、当時所属した東レの勧めで滋賀の選手寮から実家のある栃木に戻り、期間を決めずに休養した。翌年に復帰すると多くの人が待っていてくれた。「こんなに喜んでくれるんだ」。２３―２４年シーズンは６季所属した東レから埼玉上尾に移籍。Ｖリーグで２５試合に出場してチームの３位に貢献した。かつての自信を取り戻す中で、今年３月に代表復帰の連絡を受けた。 　昨秋の五輪予選はブラジル戦を現地で観戦していた。日本は２―３で敗れ、５勝２敗で出場権まであと一歩だった。「勝てない悔しさは（選手と）近い気持ちを感じていた」。気付けば黒後も客席で涙した。 　古賀、石川真佑らに続く攻撃の柱として期待される。ネーションズリーグ（ＮＬ・５月１４日開幕）後に決まる６月１７日付の世界ランクがパリ切符へのラストチャンス。黒後は支えてくれた人への「恩返し」と言った。苦難を乗り越えた２５歳が日本を導く。（宮下　京香） 　◆黒後　愛（くろご・あい）１９９８年６月１４日、宇都宮市生まれ。２５歳。姉の影響で９歳からバレーを始める。東京・下北沢成徳高で２０１６、１７年と全日本高校選手権を連覇し、ＭＶＰを受賞。１７年に東レに入団し、強打で「木村沙織２世」と呼ばれた。１８年に全日本に初選出され、同年のＮＬでデビュー。２１年東京五輪代表。２３―２４年季から埼玉上尾に移籍。身長１８０センチ。最高到達点３０６センチ。 　◆バレーボール女子のパリ五輪への道　出場枠は男女各１２。内訳は〈１〉開催国枠１（フランス）〈２〉五輪予選でトルコ、米国、ブラジル、セルビア、ポーランド、ドミニカ共和国が決定〈３〉５～６月のネーションズリーグ１次リーグ終了時（６月１７日）の世界ランクで〈１〉と〈２〉の７か国を除いて５。ただし〈１〉と〈２〉で出場権を獲得した国がない大陸の最上位が優先され、残りは上位国が得る。アジア・オセアニアに属する日本は１６年リオ五輪金の中国などと残りの枠を争う。