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　クルマ好きが一番欲しいクルマ、それは走らせたら楽しい、それでいて身近かに置いておいても手に余らない……その答のひとつは小さなスポーツカー、ではあるまいか。ホンダ・ビート、1991年に発売され、およそ5年間に3万3000台ほどがつくられた。いまなお熱心な愛好家が存在する魅力のスペックの持ち主、である。 【画像ギャラリー】本田宗一郎が最後に送り出したクルマ……走ることの楽しさを思い出させてくれるホンダ ビート(7枚) 文、写真/いのうえ・こーいち

■NSXの対極のモデル

　ホンダがいろいろなことに挑戦する集大成のような気持ちでNSXを世界に向けて全力投球しようとしていた時、その反動のような「遊び心」で生み出された……当時のホンダの方に伺ったことがある。 　なるほど、そういわれてみればビートというクルマがあれだけのスペックを持ちながらも、どこか肩の力が抜けた印象を与える理由が少し解ったような気になったものだ。 　改めてスペックを繰ってみると、「軽」にして初のミドシップ・オープンという、まったく新しいジャンルのクルマ。そこに込められた意欲は、じつはNSXにも劣らない熱いものがあったのではないだろうか。 　3.4m以下という「軽」の規格の中で、2280mmというロング・ホイールベースを採用。モノコック・シャシーに前後ともマクファーソン・ストラットというサスペンションを持つ。 　フロントに155/65R13、リアに165/60R14と、前後で異径のタイヤという拘り振りである。「軽」初の四輪ディスク・ブレーキというのも話題になった。 　スタイリングは明快で、うまく前後のバンパーを融け込ませて、シンプルかつダイナミックなプロポーションに仕上げてある。フロントのウインドスクリーンは面積も大きく、着座ポジションもミドシップらしいいい位置だ。

■エンジンはNA

　ミドシップに横置き搭載されるE07A型と呼ばれるエンジンは、水冷直列3気筒656cc。SOHCながら気筒あたり4ヴァルヴを採用、電子式燃料噴射装置によってNA(ターボを使わないノーマル・アスピレイション)で、当時の「軽」の実質的な上限であった64PSを発揮した。 　その最大パワーは8100r.p.m.で得られる、高回転高出力タイプ。回せば回すほど元気の出る、小気味のよいまさしくスポーツカー・エンジンというものであった。 　これで5段MTを駆使して走るのは、クルマ好きにとっては喜び以外のなにものでもなかった。そのシフトもNSXと同じストロークにセッティングされていた、という。 　ゼブラ模様のシート、コンパクトにまとまったメーターパネルなど、ここでは「軽」の小ささも悪くない、と思わせてくれる。大きく寝たウインドスクリーンのおかげで、風の影響も少なく気持ちのいいオープンエア・モータリングという範囲だ。 　ミドに搭載のエンジンはほとんど見ることができないが、しゅんしゅんと軽快なサウンドを轟かせている、といった風。回転を上げた時の小気味よさは前述の通りだ。