背番号「3」を背負って

スタンフォード大のスター選手になれるか

　アメリカの名門スタンフォード大学に進学する佐々木麟太郎（18）が3月5日、テレビ朝日系「モーニングショー」のインタビューを受け、ソフトバンクグループの孫正義会長が、日本の高校を中退し、単身渡米。カリフォルニア大学バークレー校に進んだ逸話に感銘したことが、自身の進路選択に影響したと明かした。米国の新入学は9月だが、4月から先行して単位を取得する授業を受けながら、野球部の練習にも参加する予定になっている。 【写真】もう見納め。父・洋さんと麟太郎の花巻東のユニフォーム姿

「日本の大学野球、例えば六大学野球なら主将は10番（東都大学野球なら1番）、監督は30番（同50番）と、所属する連盟によって決まっている背番号があります。また、大学ごとに背番号とポジションが決まっていることもあり、伝統校の早稲田大学ではエースは11番、正捕手は6番、レギュラーサードは5番となっています。もっとも、米国の大学ではそうした縛りはないようです」（アマチュア担当記者） 　佐々木をはじめとする9月入部の学生たちに対し、スタンフォード大学は卒業予定の部員の持っている番号と、空き番号を知らせた。その表を佐々木が見たのは2月下旬。同大学野球部のデービッド・エスカー監督も、ドジャース・大谷翔平（29）と佐々木が、同じ高校であると知っており、大谷と同じ背番号「17」を勧めるメッセージカードも送ったという。 「空き番号表のなかには、元ジャイアンツのバリー・ボンズのつけていた25。大谷同様、花巻東の先輩に当たる菊池雄星（32=ブルージェイズ）の16も入っていました。ボンズはメジャー最多の762本塁打で、佐々木が子供の頃から憧れていたことを知っていて、提案したそうです。一桁の番号では、7も空いていたようでしたが……」（米国人ライター） 　だが、佐々木が選んだのは「3」だった。高校時代は主に一塁を守り、ポジションに合致するだけでなく、3年時の背番号も3。それゆえ、馴染み深い番号を選択したのだろうと関係者は予想していた。ところが、本人曰く、 「3番と言えば、長嶋茂雄さん。頭の奥底にイメージがあります。プロ野球で、記録だけでなく記憶にも残る選手。3番でプレーすることに喜びを感じています」 　さらに、長嶋氏が日本だけでなく、アメリカでも有名で、広くその名を知られていることも理由にあげていた。